خضعت متاجر السوبر ماركت الكبرى في أستراليا لرقابة لصيقة مؤخرا بسبب مزاعم التلاعب بالأسعار، والآن أصبحت القضية من أبرز الملفات على ساحة الانتخابات.
مع تكثيف رئيس الوزراء أنتوني ألبانيزي وزعيم المعارضة بيتر داتون حملتهما الانتخابية، برزت تكلفة المعيشة كقضية انتخابية رئيسية.
وأصبحت تكلفة البقالة محط اهتمام خاص وكانت موضوع تحقيق لمدة عام أجرته لجنة المنافسة والمستهلك الأسترالية (ACCC).
وركز التحقيق على ممارسات التسعير، وهامش الربح، ونفوذ شركتي كولز وولورث في الصناعة.
ولم تجد لجنة المنافسة والمستهلك في تقريرها أي دليل على وجود تلاعب بالأسعار.
ورغم ذلك، أعلن ألبانيزي أنه في حالة إعادة انتخابه، فإن حزب العمال سوف يقدم تشريعا يجعل التلاعب بالأسعار أمرا غير قانوني.
في المقابل، اقترح داتون أن يقوم الائتلاف بفرض صلاحيات بيع المتاجر الكبرى لمواجهة الممارسات الاحتكارية.
كيف ردت متاجر السوبر ماركت على اتهامات رفع الأسعار
رفضت شركتا كولز وولورثس مراراً وتكراراً مزاعم رفع الأسعار، على الرغم من ارتفاع الأسعار بنسبة 24% في السنوات الخمس الماضية.
وفي بيان صدر يوم الأحد، قال متحدث باسم شركة كولز إن هذه الأسعار تعكس إلى حد كبير ارتفاع تكاليف التشغيل.
وقال متحدث باسم مجموعة وولوورث إن الشركة قدمت آلاف الوثائق والبيانات إلى لجنة التحقيق لشرح كيفية تأثير التضخم في جميع أنحاء الاقتصاد على الموردين.
Woolworths has rejected claims of price gouging. Source: AAP / Darren England
خطة حزب العمال لمنع التلاعب بالأسعار
وفي حين وجدت لجنة المنافسة والمستهلك الأسترالية أن هذه المتاجر من بين الأكثر ربحية على مستوى العالم، فقد زعمت الشركات أن هوامش ربحها مماثلة مع نظيراتها في دول بما في ذلك كندا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة.
وتوجد بالفعل قوانين لحماية العملاء من الشركات التي تمارس التلاعب بالأسعار في المملكة المتحدة والاتحاد الأوروبي وعشرات الولايات في الولايات المتحدة.
وقال ألبانيزي إنه إذا فاز حزب العمال في الانتخابات الفيدرالية، فسوف يقترح قوانين مماثلة في أستراليا.
قالت وزيرة المالية كاتي غالاغر إن قوانين مكافحة التلاعب بالأسعار هي "الحلقة المفقودة" من قوانين حماية المنافسة في أستراليا.
سناتور کیتی گالوهر Source: AAP
ولم يتم الكشف بعد عن تفاصيل محددة لخطة حزب العمال ــ بما في ذلك كيفية تحديد التلاعب بالأسعار.
وسيتم تشكيل فريق عمل لتقديم المشورة بشأن إدخال نظام تسعير معين للمتاجر الكبرى، على أن يتم مراقبته من قبل هيئة مراقبة المستهلك.
وستضم المجموعة وزارة الخزانة وهيئة مراقبة المستهلك وخبراء آخرين سيتشاورون ويقدمون تقاريرهم إلى الحكومة الفيدرالية في غضون ستة أشهر.
هل تم استهداف متاجر السوبر ماركت بشكل غير عادل؟
يرى البروفيسور غاري مورتيمر، أستاذ التسويق وسلوك المستهلك في كلية إدارة الأعمال بجامعة كوينزلاند للتكنولوجيا، أن متاجر السوبر ماركت قد تعرضت للاستهداف بشكل غير عادل.
ولا يعد تقرير لجنة المنافسة والمستهلك الأسترالية التحقيق الوحيد في التلاعب بأسعار المتاجر الكبرى.
حيث قام مجلس النقابات العمالية الأسترالي، ولجنة مختارة تابعة لمجلس الشيوخ، ومراجعة مستقلة لوزارة الخزانة، واستفسارات برلمانية في ولاية كوينزلاند وجنوب أستراليا بفحص ممارسة التلاعب بالأسعار.
وفي حين يزعم البعض أن هذه الظاهرة موجودة بالفعل في قطاع السوبر ماركت، فإن آخرين لم يجدوا أي دليل على ذلك.
وقال مورتيمر "من المخيب للآمال أن كلا الحزبين السياسيين - وأنا أضم حزب الخضر هنا - قررا التركيز على متاجر السوبر ماركت بدلاً من القضايا الاجتماعية والاقتصادية الأكثر أهمية وتعقيدًا التي تواجه الجمهور الأسترالي".
وأوضح مورتيمر إنه يعتقد أن ارتفاع تكاليف السلع في المتاجر الكبرى يرجع إلى حد كبير إلى "تكاليف المدخلات" في المتاجر الكبرى (التكاليف التي تكبدتها المتاجر لتصنيع المنتج) ودفع المزيد مقابل الوقود والشحن والسلع بالجملة والأجور والتراخيص.
وقال إن القوانين ضد التلاعب بالأسعار من غير المرجح أن تؤثر على أسعار البقالة أو تساعد المتسوقين ما لم تتم معالجة هذه التكاليف.
