购买私人医保的人越多，公立医院系统的压力就越小，包括手术的轮候名单也就越短，这是近年我们经常从政府和私人医疗保险业听到的一个主要信息。
政府鼓励购买入住医院的私人医保，并用各种利诱 ，例如补贴保费。对于高收入者，政府则使用惩罚政策，如不购买私人保险，就要支付国民医保（Medicare）附加费。这些只是数以亿澳元计的策略的一部份，旨在令更多有负担能力的人投入私营医疗系统。
可是，如果私人医保对公立医院的轮候名单没有任何实质影响，那怎么办？
这是我们在最近的研究中得出的结果。分析显示，如果有额外 6.5万人购买私人医保，公立医院的轮候时间与平均 的69 天相差无几。输候名单平均仅缩短了8小时。
换句话说，入院和轮候名单的数据显示，私人医保并没有带来太大分别。
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研究内容
我们研究了 2014 年至 2018 年维州的入院和非紧急手术轮候名单的数据。
这些数据涵盖全维州所有入住公立和私家医院的人，以及公立医院的非紧急手术轮候名单上登记的人。
其中包括病人进入公立医院（作为住院病人）接受手术的轮候时间，等候看专科医生的门诊病人并不包括在内。
数据是按每位病人的信息划分，即可以跟踪轮候名单上的个别人士的状况。
之后，我们研究了全维州更多人购买私人医保对州内公立医院手术轮候时间的影响。
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研究结果
在我们收集的样本中，维州平均有44%的人有购买私人医保，接近45%的全国平均水平。
我们发现，如将维州的平均私人医保覆盖率从44%提高到45%，可以令公立医院的平均轮候时间缩短0.34 天（或约8小时）。
这一个百分点的增幅，相当于维州购买（和使用）私人医保的人数增加6.5万人（基于2018年的人口数据）。
若根据专科分类，结果略有不同。例如，与平均水平相比，私人医保会在减少膝关节置换手术的轮候时间方面，幅度比癌症手术大。但差别也只是缩短了数小时。
病人的年龄也造成了轻微的差异，但与平均轮候时间相比，也仅有数小时。
鉴于各州和领地的公立和私家医院均面对相同的情况，以及许多州都有类似的私人医保覆盖率，上述研究结果也可能适用于维州以外。
轮候名单为何没有缩短？
虽然我们的研究没有直接解答这个问题，但私人医保无助于释放公共系统的资源以缩短轮候名单，可能有以下几个原因：
民众可能有购买医保但没有使用，宁愿在公共系统接受免费治疗，也不愿冒险在私营系统要自付部分费用。
专科医生可能不愿在公立系统花更多时间，而倾向于在私家医院执业。
对公立医院的服务需求日增，而私营系统可能无法提供这些服务，例如复杂的神经外科手术和某些癌症治疗。
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结果有多重要？
政府的政策旨在令更多人购买私人医保，而当中涉及大量公帑的开支。
澳大利亚政府每年花约67亿澳元用于私人医保回扣，以减少保费。
在2020-21财政年度，国民医保加上各州和领地政府的支出，提供了近61亿澳元来资助私家医院提供的服务。
如果最终结果是大幅减轻公立医院的压力，从而减少公立医院治疗的轮候时间，那么这笔公共的开支可能言之有理。
可是，鼓励更多人购买私人医保需要付出极大努力，再加上研究结果显示这对轮候名单的影响轻微，可见这策略不切实际，也不奏效。
鉴于补贴私人医保和私家医院的成本庞大，可能将公共资金投资于公立医院和基本保健服务会更好。
此外，购买私人医保的人可以避免非紧急手术的轮候时间，更快获得治疗。这些人通常经济状况更佳，意味着获得医疗护理的机会并不平等。
下一步何去何从？
澳大利亚政府目前正在审查私人医保。
因此，现在是进行改革的好时机，以提高公共和私营医疗保健系统的整体效率，并改善全民健康、节省纳税人的金钱。我们还需要政策来确保民众公平获得医疗护理服务，这是重中之重。
在减少医院轮候名单方面，研究结果已经证明，我们不能依靠提高私人医保覆盖率来应付这沉重的负担。
本文作者：
墨尔本大学（University of Melbourne）的三位学者： 卫生经济学教授Yuting Zhang、经济学副教授Jongsay Yong、高级研究员Ou Yang
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