当起草本文时，澳大利亚的COVID-19病例正在减少，情况正在稳定下来。
2月份发布的新研究显示，第四剂COVID-19疫苗在第三剂的基础上并没有增加多少额外的保护。看起来似乎向所有澳大利亚人开放第四剂疫苗是不必要的。
不幸的是，情况又变了，风险计算也变了。
新州卫生部长哈扎德（Brad Hazzard）上周说，名为BA.2的Omicron亚变种病例正在澳大利亚上升，新州预计该变种将超过Omicron，在未来六周内病例将增加一倍以上。专家预计BA.2将在未来几个月内成为澳大利亚的主导毒株。
早期的估计表明，BA.2的传播性比Omicron（BA.1）高25%到40%，并且已经在包括丹麦、瑞典和英国在内的国家开始流行。
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澳大利亚免疫技术咨询小组（ATAGI）尚未建议为每个人提供第四剂疫苗，但对于免疫力严重低下的澳大利亚人来说，他们已经可以使用。
再加上新的研究详述了我们的第三剂疫苗提供的免疫力快速减弱，很可能即将到来的病例数激增意味着我们在进入冬季时将需要第四剂COVID-19疫苗。
以下就是原因。
加强针免疫力削弱很快
很明显，第三剂疫苗可以大幅提高免疫力。
但本月发表在《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）上的新研究显示，第三剂疫苗的免疫力正在迅速减弱。辉瑞公司的第三剂疫苗在十周后对Omicron的有效性下降到大约45%。
其主要原因是Omicron有许多变异，这意味着它看起来与我们的疫苗所基于的原始毒株非常不同。
这些疫苗产生的免疫细胞中只有一部分能够有效地对付Omicron，这意味着我们的免疫力减弱得更快。具体来说，我们产生的能够对付Omicron的“中和抗体”较少。这是一种对保护免受感染很重要的抗体类型。
这几乎可以肯定也是BA.2的情况，它与Omicron有类似的突变，但也有一些不同。对BA.2的研究才刚刚开始，所以我们还不知道我们的疫苗对它多有效。但是它们的效力很可能与应对Omicron BA.1时相似，以类似的情况降低。
值得注意的是，目前三剂COVID-19疫苗为大多数人提供了极好的保护，使其免于严重疾病。
但是到了澳大利亚的冬天——通常是感冒和流感季节的高峰期——大多数人在四个多月前就已经接种了第三针，这意味着我们将面临更大的感染风险。因此，再次提高我们的抗体水平是有意义的。
一项尚未被其他科学家审查的预印本研究显示，第四剂能将抗体反应提高到第三剂所提供的峰值水平。
尽管它不能提供额外的保护，但随着冬季的临近和病毒传播风险的增加，将抗体恢复到第三剂的水平将是非常重要的。但是，这当然必须与在发展中国家的许多人还没有接种前两剂的情况下发放第四剂的道德标准相权衡。
很难说我们究竟有多脆弱
2021年，卫生当局大致了解人口对COVID-19的免疫水平。当局知道有多少人在什么时候拥有两剂疫苗的保护，以及疫苗对Delta的效果如何，而且感染率非常低。
但是现在，我们有数百万人在不同的时间被感染了，有些人接种了第三针，有些人没有。我们中的许多人也可能在不知不觉中已经被感染过了。
因此，我们很难知道人口的免疫水平。
这使得估计澳大利亚在面对BA.2和未来变种的脆弱性时非常困难。
在这种不确定的环境中，允许澳大利亚人接种第四针，将提高群体免疫力，并帮助我们在其他感冒和流感病毒预计会卷土重来的冬季，抵御BA.2感染病例的上升。
开发针对Omicron的疫苗已经太迟
证据表明Omicron善于逃避我们从目前的COVID-19疫苗中获得的免疫力。
这是因为该变体有许多突变，这意味着它看起来与我们的疫苗所基于的原始毒株非常不同。
从理论上讲，针对Omicron的疫苗将提供更好的保护。
但问题是，相比目前的疫苗有多大的优势？早期的证据表明，没有多少。
而且，当针对Omicron的疫苗推出时，BA.2可能已经成为主导毒株。
那么，我们如何应对一种善于变异和逃避免疫的病毒？
一种“通用”或“防变异”的COVID-19疫苗可以解决这个难题。
这些疫苗针对的是病毒的一部分，该部分是导致感染所必需的，但不容易改变（科学家称之为“保守conserved”），这意味着它们更有可能在不同的变体中发挥作用。这些疫苗正在开发中。
我们有可能在未来几年内获得这种疫苗的原型。
鼻腔喷雾剂可能会改变全局
事实上，mRNA疫苗能够对SARS-CoV-2的原始毒株实现90%以上的保护，这是非常特别的。因为要通过注射到手臂上的疫苗来抵御呼吸道病毒是非常具有挑战性的。
呼吸道病毒在呼吸道内壁的细胞中复制。感染始于鼻腔和喉咙，如果感染进一步发展，则进入肺部的气道。
气道是身体和外部环境的交接点。把专门的免疫细胞从你的血液中送到呼吸道，特别是鼻腔和喉咙，对于在手臂上启动的免疫反应来说是一个很大的要求。
这就是为什么需要鼻内疫苗和治疗。我的团队已经帮助开发了一种免疫刺激性鼻腔喷雾剂，该喷雾剂目前已经进入针对COVID-19和流感的第二阶段临床试验。
它的作用是提高呼吸道内壁组织的先天免疫力，以在鼻腔和咽喉的进入点攻击病毒。
其目的是防止病毒在那里复制并进入呼吸道深处，从而导致严重的肺部疾病。它还能减少病毒在鼻腔和咽喉部的脱落量，这能减少继续传播的风险。
由此我们能抵达何处？
现在管理COVID-19正变得越来越复杂，我们无法预测几个月后会是什么情况。随着新变体的不断出现，我们很难了解自己的免疫力究竟如何。
监测和描述新的变体是至关重要的。随着新变种的出现，我们需要了解它们的传染性和严重程度，然后调整我们的疫苗接种策略。这种类型的监测是我们每年为流感所做的。
这可能需要数年时间，但随着时间的推移和我们的免疫力不断成熟，希望COVID-19能稳定下来，成为一种更稳定、可预测、更温和的疾病，在一系列新的防变异疫苗和治疗方法的帮助下，能够得到有效控制。
本文作者Nathan Bartlett是纽卡斯尔大学（University of Newcastle）生物医学科学和药学学院的副教授。
他为澳大利亚生物技术公司ENA Respiratory提供咨询并拥有该公司的股份。他从ENA Respiratory公司获得资金。
