随着时间推移，更多船只出现了。中国表示，这些只是渔船，尽管它们看起来并不是在捕鱼。几十艘船甚至整齐地排成一排，据说是为了躲避从未到来的风暴。
它的目标是通过压倒性的存在，来完成外交或国际法无法做到的事情。在某种程度上，这似乎起了作用。
“北京明显认为，如果它在足够长的时间里使用足够的胁迫和压力，就会把东南亚人挤走，”华盛顿南海事态发展的战略与国际研究中心亚洲海事透明度倡议组织(Asia Maritime Transparency Initiative at the Center for Strategic and International Studies)主任格雷格·波林(Greg Poling)说。“这是邪恶的。”
中国的行动反映出，在习近平领导下，该国信心不断增强。他们可能会考验拜登政府以及中国在南海的邻国，后者越来越依赖中国强劲的经济和新冠疫苗的供应。
最近几周的事件发生在牛轭礁附近，这是一处回旋镖形状的地貌，只有在退潮时才会浮出水面。据报道，今年3月，220艘中国船只停泊在牛轭礁附近，引发了越南和菲律宾以及美国的抗议。越南和菲律宾都声称对该礁拥有主权。
总部位于科罗拉多州的(Maxar Technologies)拍摄的卫星照片显示，截至上周，一些船只离开了，但很多船只留下了。根据卫星照片和菲律宾官员的说法，其他船只移到了数英里外的另一座暗礁处，而在菲律宾控制的中业岛东北100英里处，又发现了一批由45艘中国船只组成的新编队。
“中国大使有很多事情需要解释，”洛伦扎纳周六在声明中说。
尽管美国在南海争端问题上没有表明立场，但它批评了中国在那里的侵略性策略，包括将其基地军事化。多年来，美国一直派出海军军舰进行例行巡逻，挑战中国所声称的限制在那里进行任何军事活动的权利——自拜登总统1月份上任以来，美国已经三次这样做了。
这样的军事集结突显出菲律宾对争议海域的控制权进一步受到侵蚀，这可能会成为该国总统罗德里戈·杜特地(Rodrigo Duterte)的一个麻烦。
菲律宾国防部派出了两架飞机和一艘船前往牛轭礁记录集结情况，但没有进行其他干预。目前还不清楚越南军队是否做出了回应。
批评人士说，中国无视菲律宾的主张，反映出杜特地讨好北京共产党领导层的努力失败了。
“人们需要听到总司令本人的声音，他对中国是懦夫，对自己的人民是恶霸，”杜特地最坚定的政治对手、参议员莱拉·德利马(Leila de Lima)说。杜特地尚未公开谈及此事，不过他的发言人暗示，他正在暗中努力化解这一局面。
中国对这些抗议未予理睬。外交部发言人华春莹表示，中方渔船“一直在该礁附近海域捕鱼”。菲律宾官员和专家表示，没有证据表明这一点。
牛轭礁是一个名为九章群礁的环礁的一部分，距离菲律宾岛屿巴拉望岛约175海里。菲律宾、中国和越南都声称，该环礁位于本国的专属经济区内，但只有中国和越南在那里建立了固定的实际存在，这让它们在主张控制权时获得了牢固的优势，即便并不是合法的优势。
自1970年代以来，越南占领了该环礁上的四个小岛，而中国在此前被淹没的珊瑚礁上修建了两个前哨站，作为自2014年以来建造七个人工岛计划的一部分。越南占领的东景宏岛（中国称染青沙洲）和中国占领的东门礁这两个岛屿相距不到三海里。
根据《联合国海洋法公约》(United Nations Convention on the Law of the Sea)召集的一个国际法庭，中国对几乎整个南海的扩张性主张没有法律依据，不过它没有将这块领土划分给多个声称拥有主权的国家。中国的领土主张是基于1949年中华人民共和国成立前在地图上绘制的“九段线”。
3月7日，菲律宾巡逻艇首次报道了牛轭礁出现的大量船只。据波林说，卫星照片显示，过去一年里，中国船只经常在这块礁石出现，尽管规模较小。
根据隶属菲律宾总统办公室的菲律宾西部海域国家特遣部队(National Task Force-West Philippines Sea)周三发表的声明，截至3月29日，仍有45艘船只滞留在牛轭礁。当天，在位于菲律宾和越南之间，由100多个岛屿、暗礁和其他露头组成的南沙群岛，该特遣部队清点出254艘船只和四艘中国军舰。
特遣部队表示，这254艘船只并非北京所称的渔船，而是中国海上民兵的一部分。这支表面上的已成为中国新海上战略不可或缺的工具，其中许多船只虽然没有武装，但由预备役人员或其他执行海岸警卫队和人民解放军命令的人操作。
“它们可能在夜间从事非法活动，其（成群）滞留可能会对海洋环境造成不可弥补的破坏，”特遣队声明称。
众多中国船只的存在是为了恐吓。“把它们放在那里，然后将它们分散到其他国家占领的珊瑚礁附近的广阔水域，或者油气田和渔场周围，你就可以稳步把菲律宾人和越南人赶出去，”波林说。
“如果你是一名菲律宾渔民，你总是会被这些家伙骚扰，”他说。“他们总是靠得太近，对着你吹喇叭。到了某些时候，你就会放弃，不去那里捕鱼。”
除了巡逻和声明，杜特地政府似乎并不急于与中国对抗。他的发言人哈里·罗克(Harry Roque)呼应了中国的说法，即这些船只只是暂时躲避暴风雨。
“我们希望天气放晴，”他说，“本着友谊的精神，我们希望他们的船只离开该地区。”
菲律宾越来越依赖与中国的贸易，而且在抗击疫情的过程中，也越来越依赖中国的慷慨。
周一，首批来自中国的新冠疫苗疫苗高调运抵马尼拉。多达400万剂疫苗计划在5月前到达，其中一些是捐赠的。中国驻菲律宾大使黄溪连出席了疫苗的抵达仪式，随后会见了杜特地。
“中国正在侵犯我们的海域，但通过给我们送疫苗来软化它，”直言不讳的退休最高法院法官、海洋争端问题专家安东尼奥·卡皮奥(Antonio Carpio)说。“这是他们为软化打击而做出的公关努力，但我们不应该上当。”
