美国全国步枪协会，即NRA成立于1871年, 由威廉·丘奇(William c . Church)和乔治·温盖特在美国纽约创立。宗旨是“在科学的基础上提高步枪射击水平”。它的第一任理事长是美国南北战争中北方著名将领安布罗斯·伯恩赛德将军。
NRA成立的一个重要因素是推动射击训练场的建设。1872年，在纽约州的财政援助下，他们买下了一个位于长岛的农场，建造一个步枪靶场，并在一年后开业。在那里，他们举办了第一届年度射击比赛。然而，他们遭到了纽约反对推广射击的政治团体的反对。1892年，NRA将比赛搬到了新泽西的海格特。随着NRA射击项目的快速发展，他们开始需要一个新的靶场。于是他们在位于俄亥俄州托莱多以东45英里的伊利湖沿岸建造一个新的射击场地。该场地也成为了一年一度全国射击比赛的主场地。
全国步枪协会致力于促进美国青少年射击运动始1903年，当时全国步枪协会秘书阿尔伯特·琼斯敦促在各大学院、大学和军事院校建立步枪俱乐部。如今，青少年项目仍然是全国步枪协会的基石，已有100多万的青年参加了NRA的射击运动以及其协会的一些附属项目，例如美国童子军、美国退伍军人协会、皇家骑警队、国家高中马术协会等。
在1992年之前，NRA还曾经是美国奥林匹克射击运动的管理机构。NRA有自己的出版物《美国步兵》(American Rifleman)，发行量巨大。通过协会杂志《美国步兵》，成员们可以及时掌握最新的枪支法案。为了应对第二修正案权利的相关讨论，NRA于1934年成立了立法事务部。1975年，NRA又成立了立法行动研究所，专门进行院外游说。
RA主要的政治目标就是反对美国政府以立法的形式禁枪，否则它的整个利益链就会受到很大的冲击。NRA反对禁枪的法律依据是1791年美国通过的《宪法第二修正案》中的关于民众持枪权利中的一条“训练有素之民兵乃保障自由州安全所必需，人民持有和携带武器的权利不可侵犯。”起初，NRA反对禁枪还不是特别激烈，但在1968年，美国通过了《1968枪支管理条例》，这次通过对枪支管理法律引起NRA高度警戒，也迫使NRA今后决心投入到反对禁枪的战斗中去。
NRA不但资金雄厚，而且它在美国底层民众和政治高层都有很强的影响力，再加上美国人对于是否持枪的模棱两可的态度，一方面他们不想失掉自卫的权力，另一方面，他们又不愿意看到枪击案所造成的血淋淋的现实。这种矛盾心理，加上NRA不遗余力的禁枪宣传和对美国议员的游说，造成美国历史上数次枪支管理法案“流产”。
例如，1982年，加州的公民正在讨论《加州第15条法规》，该法规呼吁加州全体公民就是否禁止手枪拥有权进行投票表决。投票伊始，这条法规得到60万民众的签名支持，民众要求禁止拥有手枪。NRA听闻此消息后立刻意识到，如果不阻止该项投票表决，反对禁枪管理的努力将会付之东流，一旦通过，其它州也将纷纷效仿。随后NRA展开了猛烈的反攻，投入了大量的人力和财力，最后禁枪派惨败。
1994年，美国总统克林顿提出要通过《布雷迪法案》，该法案旨在要实行严格的枪支管理，内容包括加强购枪背景审查、禁止使用攻 击性武器等，此时美国的参众两院都被民主党控制。可即使是这样，在中期选举中，NRA帮助共和党成功逆袭，《布雷德法案》宣告“流产”。
历史上，有八位美国总统是美国步枪协会的会员，包括尼克松、里根等。上世纪80年代执政的里根总统，在其任内通过了《武器拥有者保护法》，被认为是“美国枪支管制的严重倒退”。里根上台不久遭到枪击，他留下了一句名言“不是枪杀人，而是人杀人”。
