自新冠病毒（COVID-19）五年前被宣布為全球大流行以來，新冠病毒（SARS-CoV-2）仍不斷產生新變種，而最新正在增加的變種是LP.8.1。
目前，LP.8.1在澳洲的確診個案數量正在上升，新州的感染個案比例約佔全國五分之一。
在其他國家，該變種的流行程度更高，例如在英國，LP.8.1已占至少三分之二的病例。
LP.8.1是甚麼？我們需要擔心嗎？
LP.8.1最早於2024年7月被發現，是Omicron變異株的分支，具體來說是來自KP.1.1.3，而KP.1.1.3則源自JN.1，這個亞變種曾在2023年底至2024年初，在全球引發大規模感染潮。
世界衞生組織（WHO）今年1月將LP.8.1列為「需監測變種」，原因是其在全球範圍內迅速增長，加上病毒的基因變化可能讓它更具傳播能力，對人類健康造成更大風險。
具體而言，LP.8.1在病毒的棘蛋白（Spike Protein）上出現六處突變，這種蛋白質能幫助病毒與人體細胞結合。其中，V445R突變，被認為讓LP.8.1的傳播力相較於其他流行變種更強。實驗研究顯示，V445R突變，可提高病毒與人體肺部細胞的結合能力。
目前，LP.8.1在新州的感染比例正在上升。 Source: The Conversation / NSW Health
換句話說，LP.8.1的基因變化相對較小，預計不會對疫情整體走向造成重大影響。
這是否意味著個案不會增加？
雖然LP.8.1本身不被視為重大威脅，但新冠病毒仍是國內外的重要公共衞生問題。截至今年，澳洲已錄得約45,000宗新病例，目前約有260人因感染新冠病毒住院治療。
由於很多人不再進行檢測或上報感染情況，實際病例數量很可能遠高於官方統計數據。
在澳洲，LP.8.1已成為新州第三大流行變種，僅次於XEC和KP.3。此外，LP.8.1過去幾個月的感染率持續上升，這一趨勢預計將會延續。
雖然這並不意味著其他州和領地的情況不同，但新州衞生部門每星期公布的呼吸道疾病監測報告，提供了對各種新冠病毒變種的詳細分析。
根據全球共享流感數據倡議組織（GISAID）全球病毒變種追蹤數據庫的數據，LP.8.1的比例已從2024年底的3%，上升至今年3月中旬的38%。
在某些國家，LP.8.1所佔的比例尤其顯著。例如，在美國，LP.8.1的病例已佔55%，而在英國，該變種的感染比例至少達到60%，科學家擔心它可能正在推動新一波疫情。
現有疫苗對抵抗LP.8.1病毒有效嗎？
目前的新冠疫苗（包括最近推出針對JN.1的加強針）仍被認為能有效預防LP.8.1引發的症狀性感染和重症。
雖然如此，因為LP.8.1被世衞列為「需監測變種」，全球各國將繼續研究其對免疫系統的影響，以及是否具有更強逃避我們的免疫能力。
雖然目前沒有理由對LP.8.1感到恐慌，但新冠病毒對部分高風險人群，仍可能構成嚴重健康威脅。因此，保持警覺，特別是讓高危群體接種疫苗，仍然是減少疾病影響的關鍵。
*本文由西雪梨大學（Western Sydney University）科學學院微生物學高級講師傑佛瑞斯（Thomas Jeffries）提供資料撰寫。
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