出身於喬治亞州的花生種植家庭。作為民主黨人，卡特在1976年美國大選中擊敗時任共和黨總統福特，在1977年至1981年擔任總統，但在1980年爭取連任時，不敵共和黨的列根。
卡特任內與中華民國斷交，改於中華人民共和國建交，並訂立《台灣關係法》。卸任後，他積極參與各種戰爭、人質危機的調停及斡旋，以及全球衛生工作，而在2002年獲頒諾貝爾和平獎。
卡特於當地星期日（12月29日）在位於喬治亞州的家中離世，是美國歷史上壽命最長的總統。
卡特一直在治療惡性黑色素瘤皮膚癌。2023年2月，卡特中心曾發表聲明，表示他決定停止進一步治療，選擇在家中度過餘生。他的妻子羅莎琳（Rosalynn Carter）於2024年11月19日逝世。
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