今年夏天，數百萬人將湧向澳洲的海灘。但不幸的是，並非所有人都能生還。
去年夏天，澳洲海岸有 54 人溺水身亡。其中新州有 28 人，這是該州有史以來的最高人數。
大約 80% 的溺水事件發生在海灘，其中近一半是因近海離岸流所致。尤其重要的是，所有這些溺水事件都發生在沒有專業救生員或衝浪救生志工巡邏的地方。 這是一個嚴峻的統計數據。
我們向海灘遊客傳達的核心安全訊息是：務必在有人巡邏的海灘並「在旗幟之間游泳」。但顯然，無人巡邏的海灘是澳洲海灘安全的主要挑戰，而這個問題必須解決。
所有溺水都可避免
最近的一項研究顯示，2004 年至 2021 年間，澳洲沿海溺水率並沒有改變。儘管各級政府在此期間對沿海安全進行了大量投資，但情況依舊如此。
2023年，新州政府宣佈向新州救生協會提供有史以來最大的資金承諾 ，在四年內撥款 2300 萬澳元。
這向海灘安全服務提供者及其出資機構提出了重要問題：我們是否採取了足夠的措施來解決無人巡邏海灘的溺水問題？為何我們沒有看到海灘溺水的數量和比率有所下降？目前的方法有效嗎？我們的評估是否足夠？
這些問題需要得到解答，因為海灘溺水與所有類型的溺水一樣，是可以避免的。
救生員在雪梨的海灘巡邏。 Source: Getty / Alexi Rosenfeld
訊息並不足夠
在訓練有素的救生員和衝浪救生員的監督下，並紅黃旗幟之間游泳——這是澳洲海灘最安全的游泳地點——這是向海灘遊客傳達的核心安全訊息，應當始終放在首位。
但想當然認為海灘遊客會無時不刻聽從這訊息是不現實的，其中部分原因是因為旗幟和救生員並非無處不在。
澳洲的 1.1 萬個海灘中只有不到 5% 有巡邏人員，而且大多數海灘僅提供季節性巡邏。巡邏通常不在許多人選擇游泳的清晨和傍晚，而且有監督的標記區域可能只覆蓋海灘的一小部份。
最近的一項研究記錄了人們在無人巡邏的海灘游泳的原因。這包括離他們的度假住宿更近，並且比有巡邏的海灘更安靜且不那麼擁擠。
因此，雖然大多數澳洲人知道他們應該在旗幟之間游泳，但許多人選擇不這樣做，或者根本沒有選擇。
這可能會產生致命的後果。澳洲衝浪救生協會最新的《全國海岸安全報告》稱，在過去十年的 902 宗沿海溺水死亡事件中，75% 發生在距離衝浪救生服務機構 1 公里以外的地方。
海灘安全措施
顯然，澳洲需要開展海灘安全宣傳，直面無人巡邏海灘的安全問題。 但我們必須做對，而採取從實踐而來的方法至關重要。
例如，應該去教海灘遊客如何辨識危險的離岸流。但研究表明，掌握了這些知識的人可能會更大膽地在無人巡邏的海灘游泳。
雪梨的Maroubra海灘。 Source: AAP / Dan Himbrechts
這需要更多的宣傳，需要海灘安全服務提供者之間更多的合作，還需要更多的研究來了解這些資訊是否在以積極的方式改變海灘遊客的行為。
其他提高無人巡邏海灘安全的措施還包括對緊急應變信標等技術。然而，迄今為止，對其成效尚無實際評估。
對海灘安全的研究是一個強大的工具。它提供的證據可以確定哪些教育方法有效，哪些無效。然而，與未經測試的安全乾預措施或對現有衝浪俱樂部設施和設備升級的投資金額相比，海灘安全研究的資金相形見絀。
全球公認，救生員是最好的海灘安全措施。那為何不投入更多資金來增加地方政府的救生員服務呢？
增加的服務應包括延長救生員的夏季巡邏時間，並在受歡迎但危險的無人巡邏海灘上增加季節性救生員。
本文作者Rob Brander係新南威爾士大學生物、地球與環境科學學院海灘安全研究小組的教授。他接受澳洲衝浪救生協會、新州國家公園和野生動物管理局以及澳洲研究理事會的資助。
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