雖然聖誕老人的概念來自於基督教，但這個世界上最受歡迎的送禮的人，其起源超越了時間、文化和宗教。
聖尼古拉斯
一切都始於聖尼古拉斯（St Nicholas），一個生活在4世紀的人。雖然沒有可靠的歷史資料來證明他的存在，但根據傳統，St Nicholas of Myra，後來也被稱為St Nicholas of Bari，生活在君士坦丁大帝統治時期。
據說，他出生於Patara，這是小亞細亞（Asia Minor）一個叫Lycia的城市，也就是現在土耳其的一部分。
尼古拉斯後來成為Myra地區的主教，以其堅定的基督教信仰和非凡的同情心而聞名。
聖尼古拉斯的形象。 Credit: C Squared Studios/Getty Images
尼古拉斯年輕時成為孤兒，繼承了一筆巨額遺產。他選擇用這筆財富來幫助有需要的人，他最為人熟知的慷慨行為是為三個貧困的姊妹提供嫁妝。
他的慷慨行為意味著在被封為聖人時，對他的讚譽是兒童的守護神和保護者。
聖尼古拉斯日
在整個歐洲，基於聖尼古拉斯的仁慈和善良的傳說，各種傳統被催生，其中，12月6日成為了他的節日——聖尼古拉斯日（St Nicholas Day）。
在法國，尤其是在Alsace和Lorraine地區，孩子們會把鞋子留在外面給聖尼古拉斯，希望第二天早上鞋裡會裝滿朱古力和禮物。
這項傳統也伴隨著慶祝遊行。遊行時，會有驢子馱著給孩子們的一籃餅乾和糖果穿過城鎮街道。
《聖尼古拉斯節的盛宴 》(The Feast of Saint Nicholas)，Jan Steen，1665年至1668年 Credit: Rijksmuseum
在這裡，不僅有聖尼古拉斯用禮物獎勵表現良好的孩子，而且同時還存在一個可怕的形象——Krampus，來「懲罰」那些行為不端的孩子。
這項傳統強調了獎勵和懲罰的對照，是當地民間傳說中不可或缺的主題。
在波蘭的一些地區，早期的傳統圍繞著一個名叫Gwiazdor的人。 這個「來自星星的人」身穿羊皮，頭戴毛帽，臉藏在面具之後，或是塗抹煙灰，手裡拎著一袋禮物，當然還有一根給淘氣孩子準備的棍子。
一張20世紀初的尼古拉斯和Krampus的畫像。 Credit: Wikimedia Commons
演變為聖誕老人
從聖尼古拉斯到成聖誕老人，這是一個受文化和宗教轉變影響的漸進過程。
在17世紀的德國和荷蘭，以聖尼古拉斯的名義贈送禮物的習俗開始紮根。荷蘭人稱他為「Sinterklaas」，這個詞最終演變成了英語俗稱的「Santa Clause」。
這種轉變首先發生在德國，後來又蔓延到其他歐洲國家。聖尼古拉斯的傳說又在17世紀被帶到北美。
1821年出版的《兒童之友》中有一首關於聖誕老人的詩和八幅彩色插圖。 Credit: Wikimedia Commons
在美國，最早提到這個人物的文學作品之一是Washington Irving在1809年出版的著作《尼克博克的紐約史》(Knickerbocker's History of New York)，書中描繪了尼古拉斯駕駛馬車飛行，向孩子送禮物的情景。
今天大家所熟悉的紅色聖誕老人裝束，似乎是英語世界在現代進行市場推銷的發明。
在歐洲，聖尼古拉斯的裝扮更借鑒了聖人的傳統形象，衣服更接近主教的宗教服飾，並配有法冠和高高的頭飾。
聖誕老人的意義
經過幾個世紀的變遷，聖尼古拉斯的核心價值觀，即慷慨、同情心和贈與的樂趣，以聖誕老人的形象得到完好延續。 他已從一位受人尊敬的基督教聖人變成了一位受人喜愛的世俗偶像。
這種演變反映了宗教傳統和民間傳說的相互作用。講英語的聖誕老人，以及他在北極的作坊、飛行的馴鹿和精靈，似乎與歷史上的Myra主教相去甚遠，但他繼續體現了聖尼古拉斯特有的奉獻精神。
如今，由於全球市場化和商業化，聖誕老人已超越了宗教和文化界限。
他起源於聖尼古拉斯的故事豐富了我們對聖誕節的理解，將我們與跨越幾個世紀和各大洲的傳統聯繫起來。它提醒我們，這些節日的核心含有一個永恆的信息：善良、慷慨和奉獻精神的重要性。
本文作者係澳洲天主教大學歷史學者Darius von Guttner Sporzynski。他不為任何會從本文受益的公司或組織工作、提供諮詢、擁有股份或接受其資助，他已披露不存在除學術任命之外的任何從屬關係。
插畫《當我們都相信》刊登於1903年。 Credit: Wikimedia Commons
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