Les juges ont ordonné la libération immédiate de l'ex-président âgé de 73 ans, le premier chef d'État à être jugé devant la CPI, et de son ancien chef de la jeunesse, Charles Ble Goude, âgé de 47 ans.
Gbagbo a été inculpé de crimes contre l’humanité après la mort de 3 000 personnes au cours de plusieurs mois d’affrontements dans le pays de l’Afrique de l’Ouest, après avoir refusé d’accepter la défaite après les élections de fin 2010.
Les procureurs ont déclaré que M. Gbagbo s'était accroché au pouvoir "par tous les moyens" après avoir été battu de peu par son rival, l'actuel président, Alassane Ouattara.
Mais le juge principal, Cuno Tarfusser, a déclaré que la CPI "décide à la majorité que l'accusation n'a pas satisfait à la charge de la preuve à la norme requise".
Laurent Gbagbo was acquitted of crimes against humanity in a shock result. Source: AP
Gbagbo et Blé Goudé ont été acquittés de "toutes les accusations", ajoutant que le tribunal "ordonne la libération immédiate des deux accusés".
Gbagbo, qui a passé sept ans en détention, et Blé Goudé ont étreint leurs partisans, les applaudissements et les pleurs retentissaient dans la galerie publique de la cour.
"Victoire pour la justice"
"Enfin, il y a un peu de justice", a déclaré à l'AFP Gragbayou Yves, 45 ans, partisan de Gbagbo à Paris, quelques instants après le prononcé du jugement.
Des scènes d'euphorie ont également éclaté dans la ville de Gbagbo en Côte d'Ivoire, Gagnoa, avec des centaines de sympathisants criant "libre, libre" et dansant dans les rues.
"Je suis heureux. Il n'a rien fait de mal, pourtant il a passé sept ans en prison. Il est important qu'il soit libre, il est notre chef", s'est réjoui Bertin Sery, un partisan.
À Abidjan, Assoa Adou, secrétaire général du Front populaire ivoirien (FPI), parti de Gbagbo, a prédit que l'acquittement atténuerait les tensions politiques au lieu de les exacerber.
Mr Gbagbo was captured in 2011 in a presidential palace bunker by UN and French-backed forces supporting his rival, Alassane Ouattara. Source: AP
"Nous venons de faire un grand pas en avant vers la réconciliation", a déclaré Adou à une foule en liesse au siège du parti. "La Côte d'Ivoire sera bientôt en paix."
Adou a ajouté que "le cadre est prêt pour l'unité nécessaire pour regagner le pouvoir en 2020" - lorsque la Côte d'Ivoire élira son successeur à M. Ouattara, qui a déclaré qu'il ne se représenterait pas après deux mandats de cinq ans.
Gbagbo a été capturé par les troupes de Ouattara, aidées par l'ONU et les forces françaises, et envoyé à La Haye en novembre 2011. Son procès avait débuté en janvier 2016.
Les juges ont déclaré mardi que les procureurs n’avaient pas fourni la preuve d’un "plan commun" pour maintenir Gbagbo au pouvoir, d’une politique d’attaque des civils, ou que les discours de Gbagbo et de Blé Goudé incitaient à la violence.
Leur libération a été suspendue jusqu'à une nouvelle audience mercredi afin de donner à l'accusation le temps de répondre au jugement.
Le bureau du procureur de la CPI, Fatou Bensouda, a déclaré que la décision était "décevante et inattendue", ajoutant que l'accusation avait le droit de faire appel.
Les avocats de Gbagbo, l'année dernière, ont affirmé que son cas était tombé dans une "fausse réalité" et devait être renvoyé, ajoutant qu'il était désormais "âgé et fragile".
L'avocat de Gbagbo, Emmanuel Altit, a qualifié la décision de "victoire pour la justice".
"Meurtri"
Mais l'affaire qui a suscité beaucoup de divisions a mis à l'épreuve l'objectif déclaré de la cour, qui est de rendre justice aux victimes des pires crimes du monde depuis sa création en 2002.
La CPI a été confrontée à de graves difficultés pour tenter de juger des personnalités politiques de haut rang pour des crimes commis par des subordonnés ou des suiveurs - la plupart d'entre eux en Afrique.
L'année dernière, l'ancien chef de guerre et ancien vice-président de la RDC, Jean-Pierre Bemba, avait été acquitté en appel pour les crimes qui auraient été commis par sa milice en République centrafricaine en 2002-03.
Le résultat de l'affaire Gbagbo laisse le tribunal "meurtri", a déclaré l'expert en droit international Mark Kersten de l'Université de Toronto.
Mr Gbagbo's supporters have flocked to the streets after the ruling. Source: AP
"Cela laisse planer de sérieuses questions sur la capacité de la CPI à cibler et à poursuivre en justice les acteurs étatiques", a-t-il déclaré à l'AFP. "Nous devons tirer des leçons de ces essais et erreurs pour améliorer et répondre aux attentes - dans un avenir très proche."
L'épouse de Gbagbo, Simone Gbagbo, est aussi libérée après sept ans de détention.
Les procureurs vont faire appel de cet acquittement.
