Científicos australianos han dado un paso clave hacia el desarrollo de una vacuna contra la malaria, después de resolver un misterio sobre cómo los parásitos que portan la enfermedad potencialmente mortal infectan el cuerpo humano.
Los investigadores han pasado décadas tratando de crear una vacuna para combatir la malaria, que se propaga a millones de personas cada año por causa de los mosquitos que portan parásitos infectados y que los inyectan en el torrente sanguíneo humano a través de sus picaduras.
Ahora, un importante estudio internacional dirigido por un grupo de científicos con sede en Melbourne ha descubierto cómo detener a uno de los parásitos del paludismo más letales, el Plasmodium vivax (P.vivax).
El equipo de investigación dirigido por científicos del Instituto de Investigaciones Médicas Walter y Eliza Hall, descubrió que P.vivax infecta a los humanos al adherirse a un tipo de proteína que transporta hierro a los glóbulos rojos jóvenes, según un estudio publicado este viernes en la prestigiosa revista Science.
Una vez que los científicos hicieron este avance y comprendieron cómo el parásito entra en las células sanguíneas, desarrollaron anticuerpos para detener todo el proceso.
La investigadora principal, la profesora asociada Wai-Hong Tham, describió los hallazgos del estudio de tres años como "bastante significativos" porque determinar cómo detener la entrada del parásito a las células sanguíneas puede ayudar a allanar el camino hacia una vacuna para detener al P.vivax, el parásito más común de la malaria en países fuera de África.
"Uno de los mayores misterios ha sido que P.vivax solo invade tus glóbulos rojos jóvenes". "Esto se observó ya en la década de 1930, pero nadie realmente entendió cómo podría ocurrir esto a escala molecular. Lo que hace este estudio es descubrir ese misterio".
El próximo paso para los científicos es llevar a cabo más pruebas sobre la efectividad de los anticuerpos, pero los ensayos clínicos podrían estar todavía a una década de distancia.
"Estamos trabajando ya en conseguir la próxima vacuna candidata contra la infección por P.vivax", dijo la profesora asociada Tham.
El estudio de la profesora Tham también contó con la participación de científicos de la Universidad de Melbourne y la Universidad La Trobe, así como de otros en Estados Unidos, Gran Bretaña, Nueva Zelanda, Tailandia, Brasil y Alemania.
Su avance se produce después de que los científicos de la Universidad Griffith de Queensland probasen con éxito una vacuna contra múltiples cepas y especies de malaria en un pequeño grupo de voluntarios en 2017.
Se prevén ensayos adicionales para la vacuna PlasProtecT, que contine parásitos inactivados de la malaria humana a los que se ha impedido el crecimiento y la creación de la infección por malaria.
La Organización Mundial de la Salud también está probando en África otra vacuna, Mosquirix, que ha demostrado proporcionar protección parcial contra Plasmodium falciparum, el parásito de la malaria más mortal.
Según la OMS, en el año 2016 se produjeron 216 millones de casos de malaria y 445 mil muertes por la enfermedad en todo el mundo.
Alrededor de 16 millones de casos fueron causados por el parásito P.vivax.
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