Un tribunal federal de Australia determinó el miércoles que el polémico impuesto a los mochileros, conocido como “backpacker tax”, discrimina con base en la nacionalidad y es ilegal en Australia, lo que abre la puerta a la devolución de cientos de millones de dólares a los afectados.
El impuesto obliga a los extranjeros que entran a Australia con las visas 417 y 462 de turismo y trabajo y que perciban sueldos superiores a los 18,200 dólares a pagar un 15 por ciento de tributación, mientras que los australianos que perciben las mismas rentas están exceptuados.
El juez John Logan, del Tribunal Federal de Brisbane, remarcó en su fallo que se trata de “una forma encubierta de discriminación a la nacionalidad, en este caso uno superficialmente basado en la evidencia” y que este tipo de discriminación está prohibido “en el acuerdo de doble tributación”.
El juez consideró que el impuesto afecta a acuerdos tributarios entre Australia y el Reino Unido, Alemania, Noruega, Chile, Japón, Finlandia y Turquía, que representan alrededor de la mitad de los turistas que llegan al país con visados de turismo y trabajo.
El fallo frente a la demanda interpuesta por la mochilera británica Catherine Addy, quien llegó a Australia en 2015 y trabajó en el país en diversos puestos hasta 2017, analiza tratados internacionales de doble tributación suscritos por Australia.
La decisión del juez John Logan indica que el impuesto no puede ser aplicado a la joven que vivía en Australia con una visa de turismo y trabajo porque contraviene una cláusula de no discriminación en un tratado entre Camberra y Londres.
Pero la Oficina Australiana de Impuestos (ATO, siglas en inglés). ya ha expresado su deseo de impugnar la decisión judicial, cuya batalla legal se agotaría, de llevarse hasta las últimas consecuencias, en el Tribunal Superior de Australia.
Un portavoz de la ATO señaló a la cadena ABC que el fallo afecta a una minoría de turistas con visado de trabajo que son considerados residentes y de países que tienen una cláusula similar en el acuerdo de doble tributación con su país natal.
“Si el fallo no es apelado, estos contribuyentes serían tratados de igual forma que otros contribuyentes residentes en Australia, lo que les permite gozar del umbral de $18,200 de ingresos libre de impuestos, y después se les aplicará la tasa marginal tributario, que comienza a 19 centavos por dólar”, explicó.
Por su lado, el Asistente del tesorero australiano, Michael Sukkar, comentó que el Comisionado de Impuestos, Chris Jordan, es el que tiene el poder de decidir si apela o no la decisión.
“El gobierno está a la espera de que se finalice cualquier proceso legal antes de considerar cualquier cambio en sus políticas”.
Miles de mochileros “residentes” potencialmente afectados en Australia
Australia recibe cada año unos150,000 turistas con visas que les permiten trabajar y se cree que la mitad de ellos pueden recibir reembolsos por los impuestos pagados entre 2017 y 2019 a raíz de la decisión judicial, si es que se mantiene..
Pero la ATO y la cadena local ABC consideran que el número puede ser menor dado que solo impactaría a aquellos con visas de turismo y trabajo que son considerados “residentes”.
La mochilera británica que fue centro de esta disputa judicial vivía principalmente en una vivienda compartida en el suburbio de Earlwood, en Sídney, y realizaba desplazamientos breves a otros estados.
Por ello fue considerada como una “residente” para efectos tributarios en Australia, mientras otros turistas con el mismo visado que se desplazan constantemente pueden ser considerados como “no residentes”.
Addy, que fue defendida por la firma legal Taxback.com, comentó a la ABC que “no es correcto que los extranjeros paguen más impuestos que los australianos cuando realizan el mismo trabajo”.
El impuesto a los mochileros fue implementado por el gobierno federal australiano en 2016 y obliga a los extranjeros con visados de trabajo y vacaciones a pagar un 15 por ciento de impuestos por cada dólar que ganan.
La medida pretende recaudar más dinero para las arcas públicas como parte de la política del gobierno federal de lograr un superávit presupuestario y en un contexto político en que “los australianos son primeros” es privilegiado.
Detractores del impuesto
El impuesto no es bien visto ni por los mochileros ni el sector agrícola, que depende mucho de la mano de obra para la estación de cosecha. Esta fuerza laboral está conformada principalmente por los mochileros, quienes en 2017 gastaron alrededor de 920 millones de dólares en las zonas rurales.
Según Taxback.com. los mochileros contribuyen con 3,500 millones de dólares anuales a la economía australiana
En un comunicado, la directora ejecutiva de Taxback.com, Joanna Murphy, destacó la decisión del tribunal federal.
“Según nuestro punto de vista se trata de algo claro. Cuando el impuesto fue introducido en 2016 se discriminó contra los trabajadores extranjeros y violó varios acuerdos internacionales”, expresó.
“También daña la reputación de Australia como destino de turismo y trabajo”, acotó la ejecutiva de Taxback.com.
