Cuando Nisha y Eshwar encontraron una página de Facebook llena de comentarios de personas que afirmaban haber sido estafadas, tuvieron una sensación instantánea de pavor.
En enero, la pareja pagó 11.000 dólares —una cantidad que les había llevado años ahorrar— a una empresa que, según creían, era una consultora líder en el sector de la inmigración en Australia: My Ambition Consulting.
A cambio de ese dinero, el director general de la empresa había asegurado a la pareja, que comparte un visado, que recibirían una llamada de un empleador dispuesto a patrocinarlos para obtener la residencia permanente en Australia.
Pero pasaron las semanas y la llamada nunca llegó.
"Teníamos miedo", asegura Eshwar, quien también afirma que el proceso no resultó como ellos pensaban.
Nos dimos cuenta de que nos habían estafado y que esto le ha sucedido a muchas personas.
Demasiado bueno para ser verdad
La terrible experiencia de la pareja comenzó a finales de 2023, cuando Nisha empezó a recibir anuncios de My Ambition Consulting en las redes sociales.
Los ingeniosos videos producidos por la empresa explicaban las diferentes opciones de visado y alardeaban de cómo la empresa ayudaba con las solicitudes poniendo en contacto a los trabajadores calificados con empleadores para obtener una "visa patrocinada por el empleador".
Para Nisha, quien emigró a Australia desde Nepal hace seis años, se trataba de una propuesta atractiva. La joven de 27 años ha estado trabajando en el sector de atención a personas mayores mientras estudia bajo una visa de estudiante, pero su mayor sueño es convertirse en enfermera.
Con los altos costos de vida y sus horas de trabajo restringidas por las condiciones de su visa, Nisha y su esposo Eshwar decidieron reservar una cita con My Ambition.
La pareja afirma que les cobraron una tarifa inicial de consultoría de $100 dólares para reunirse con el director gerente de la empresa, Abhinaya Bhandari, en enero.
Nisha asegura que la situación con la empresa My Ambition le ha causado un estrés constante. Credit: SBS
Si bien tanto en su página de internet como en sus contratos My Ambition Consulting menciona a agentes de inmigración registrados, Bhandari no es un agente registrado, lo que significa que legalmente no puede brindar asesoramiento sobre migración.
SBS News no está sugiriendo que Bhandari haya ilegalmente brindado asesoramiento sobre inmigración. Sin embargo, los correos electrónicos enviados a clientes por Bhandari, a los que SBS News ha tenido acceso, incluyen una exención de responsabilidad que dice que "cualquier consejo sobre inmigración incluido en el correo electrónico citado arriba ha sido discutido y posteriormente aprobado por nuestros agentes de inmigración calificados".
Al igual que Nisha y Eshwar, Bhandari también es de Nepal. La pareja lo describe como un hombre "encantador" que estableció una relación inmediata con ellos, llegando incluso a decir que los consideraba "como familia".
Pero el costo de los servicios de la empresa estaba más allá de su presupuesto.
"No es una cantidad pequeña, son $11,000. Eso realmente es importante para nosotros", señala Nisha.
“Aquí tenemos que pagar todo: las colegiaturas de la escuela, el alquiler, las facturas, la comida y todo lo demás. Y apenas si podemos ahorrar dinero”.
Mientras la pareja reflexionaba sobre la propuesta, el personal de My Ambition comenzó a llamarlos casi cada hora, diciéndoles que necesitaban actuar rápidamente para asegurar su lugar y que las plazas se estaban llenando.
Como no querían perder la oportunidad, la pareja les entregó sus ahorros; una decisión que, según dicen, ahora los ha dejado sumidos en una profunda depresión.
"Jugó con nuestras emociones"
Tras pagar la cuota y firmar un contrato de servicio al cliente, Nisha y Eshwar se dieron cuenta rápidamente de que algo andaba mal.
Las condiciones del contrato de servicio al cliente firmado por Nisha y Eshwar incluyen una amplia oferta de “asesoramiento y opciones de visado en materia de migración” y asistencia para completar los trámites pertinentes de solicitud de visado exigidos por el Departamento de Inmigración.
El documento señala que la empresa no puede garantizar el éxito de una solicitud y que, en última instancia, la decisión recae en el departamento.
Sin embargo, según su política de reembolso, el acuerdo estipula que My Ambition organizará tres entrevistas con posibles empleadores para "un posible patrocinio" y que si el cliente no tiene éxito en ninguna de las tres, tendrá derecho a un reembolso completo.
Cuando, transcurridas ocho semanas, la empresa aún no había cumplido las condiciones del acuerdo, la pareja confrontó a Bhandari y le pidió un reembolso. Él aceptó devolver $10.500 dólares y envió a la pareja una captura de pantalla de una transferencia bancaria que pretendía ser el reembolso, pero el dinero nunca apareció en la cuenta de la pareja.
Días después, cuando Nisha y Eshwar preguntaron por qué no habían recibido el dinero, Bhandari les explicó que había cancelado el reembolso porque la política sólo se aplica después de tres meses y, en cambio, sugirió una reunión. Nisha y Eshwar aceptaron reunirse a regañadientes, pero Bhandari no se presentó a la cita.
Nisha y Eshwar se encuentran entre las más de 70 personas que afirman que My Ambition les debe dinero. Credit: SBS
En julio, después de que transcurriera el plazo de tres meses, la pareja decidió llevar el asunto al Tribunal Civil y Administrativo de Nueva Gales del Sur, el cual dictaminó que My Ambition Consulting debía devolver la totalidad de los 11.000 dólares sobre la base del contrato de servicios incompleto.
Pero la pareja afirma que todavía no ha recibido ni un centavo.
"Emocionalmente, psicológicamente, [Bhandari] jugó con nuestros sentimientos, con nuestras emociones; con nuestro cerebro", asegura Eshwar.
Estábamos totalmente destrozados... todavía estamos deprimidos y no hemos dormido hasta el día de hoy. Queremos justicia.
SBS News se puso en contacto con Bhandari para pedirle sus comentarios, pero se negó a responder. Las preguntas enviadas a través de su abogado también fueron rechazadas.
Falsas promesas
SBS News tiene conocimiento de que más de 70 personas señalan que My Ambition Consulting les debe reembolsos.
NSW Fair Trading ha confirmado que está investigando a la empresa por supuestamente aceptar pagos y no prestar servicios en absoluto o en un tiempo razonable.
"NSW Fair Trading ha recibido 28 quejas sobre My Ambition Consulting desde diciembre de 2023", dijo un portavoz a SBS News.
Tala, cuyo nombre se ha cambiado para proteger la privacidad de la persona, escuchó sobre My Ambition Consulting a principios de 2022 mientras luchaba por encontrar un trabajo en Melbourne después de la pandemia de COVID.
Originaria de Filipinas, Tala llegó a Australia en 2018 con una visa de estudiante. Un año después, pudo traer a su hija de tres años a vivir con ella como dependiente, pero tuvo dificultades para conseguir la matrícula escolar para su hija de 10 años. Hasta el día de hoy, su hija mayor permanece en Filipinas.
Cuando Tala recibió una cotización por parte de My Ambition por sus servicios, inicialmente tuvo sus reservas. Pero aceptó pagar los honorarios después de que Bhandari le asegurara que su empresa la conectaría con un empleador que no sólo la patrocinaría a ella, sino también a su esposo y a sus dos dependientes.
"Cuando nos inscribimos en esto en 2022, [estábamos] muy emocionados y muy felices porque finalmente estaríamos juntos", dice Tala.
Luego, cuando la nominación fue rechazada, me estresé mucho.
Tala y su familia habían estado esperando una respuesta del Departamento de Inmigración durante un año antes de que la solicitud presentada por My Ambition finalmente fuera rechazada.
Harta del proceso, Tala comenzó a buscar otras opciones en internet cuando se encontró con el mismo grupo de Facebook que luego descubrieron Nisha y Eshwar.
Después de leer los testimonios publicados por antiguos clientes de My Ambition, Tala decidió buscar asesoramiento legal y pudo obtener las razones por las que su nominación fue rechazada.
SBS ha tenido acceso a ese documento que describe errores importantes en la documentación de la solicitud preparada por My Ambition, incluida la ausencia de un contrato de trabajo. Tala dice que le enviaron un contrato a través de My Ambition ofreciéndole empleo como contadora en Statewide Cranes, el cual firmó y devolvió.
SBS News se puso en contacto con Statewide Cranes para aclarar si había ofrecido empleo a alguien que buscaba una visa patrocinada por el empleador. Un portavoz le dijo a SBS News que nunca se le había ofrecido empleo sobre esta base, pero se negó a confirmarlo por escrito.
En agosto de 2023, Bhandari le envió a Tala una carta, que SBS News ha visto, prometiéndole reembolsarle $32,000 en un plazo de 30 días. El reembolso nunca se recibió.
Incluyendo los pagos al departamento y a un abogado que Tala contrató para intentar recuperar los fondos entregados a My Ambition, Tala ha gastado más de $50,000 desde la primera reunión con Bhandari. Ella aún no ha recibido ningún dinero de parte de él.
Tala dice que la peor parte es la forma en que esto ha afectado su relación con su esposo y su familia.
"[Mi hija en Filipinas] en realidad no está al tanto de lo que está sucediendo", explica Tala.
Ella no ha dejado de preguntarme: '¿Cuándo voy a ir [a Australia]? ¿Qué está pasando? ¿Aún vas a llevarme?'.
"[Mi madre] piensa que sólo estamos esperando la aprobación de la visa y que Inmigración está tardando una eternidad en aprobar la visa, porque no tengo el coraje de decirle lo que está sucediendo. Ni siquiera sé cómo decírselo, y no sé cómo empezar".
Tala aún no se ha reunido con su hija mayor, que sigue viviendo con su familia en Filipinas. Credit: SBS
Vidas en juego
Según la ley federal australiana, sólo los agentes de migración registrados, los profesionales legales o las personas exentas pueden brindar asistencia en materia de inmigración. La sanción por brindar asistencia en materia de inmigración de forma ilegal puede ser de hasta 10 años de prisión.
Simon Sen Tao es un agente de migración registrado que ha trabajado por cuenta propia durante los últimos 12 años. Él afirma que a principios de 2023 Bhandari lo invitó a trabajar como agente de migración dentro de My Ambition Consulting, a lo que accedió.
Tao señala que la empresa estaba teniendo problemas porque muchas de sus solicitudes de visa eran rechazadas y le pidieron que ayudara a capacitar a otros agentes para mejorar los resultados.
Él dice que se sorprendió al recibir una llamada a finales de 2023 de un abogado que actuaba en nombre de un cliente que estaba emprendiendo acciones legales contra la empresa. Más tarde descubrió que su foto había sido compartida en un grupo de Facebook donde lo etiquetaban como "estafador".
Simon Sen Tao puso fin a su relación profesional con My Ambition tras enterarse de que un cliente estaba emprendiendo acciones legales contra la consultora. Credit: SBS
"Me generó excesivos dolores de cabeza y estrés", asegura Tao.
"Tengo que explicarles a mis socios comerciales, clientes actuales e incluso a los miembros de mi familia que vieron mi foto en línea. Tengo que explicarles lo que está pasando".
Tao señala que de inmediato puso fin a su relación con My Ambition Consulting y denunció a la empresa ante la Autoridad de Registro de Agentes de Migración (MARA, siglas en inglés). SBS News se puso en contacto con MARA para confirmar si el caso sigue abierto, pero se negaron a hacer comentarios sobre su estado.
Este es mi sustento. No quiero ponerlo en juego. No quiero que se suspenda mi registro.Simon Sen Tao
En el momento de escribir este artículo, la foto de Tao y su número de MARA todavía figuran en el sitio web de My Ambition Consulting.
Un portavoz del Departamento del Interior explicó en una declaración a SBS News que el departamento toma medidas disciplinarias cuando descubre que un agente de inmigración registrado o exagente ha infringido el Código de Conducta de MARA (Migration Agents Registration Authority) o no está en condiciones de proporcionar asistencia en materia de inmigración.
"La Oficina de la Autoridad de Registro de Agentes de Migración se compromete a salvaguardar la integridad de la profesión de asesoramiento en materia de inmigración tomando medidas contra los agentes de inmigración registrados cuya conducta socave los estándares esperados de la industria", aseguró el portavoz.
Consumidores vulnerables explotados
El abogado de inmigración Christopher Levingston indica que las experiencias de Tala, Nisha y Eshwar no son aisladas. Él considera que la complejidad del sistema legal de Australia ha sido aprovechada durante mucho tiempo por personas que tienen como objetivo a los inmigrantes en muchos otros casos.
"A menudo suelen ser agentes comunitarios y actúan como intermediarios entre los candidatos y la oportunidad, que puede o no materializarse", expone Levingston.
"Es fraude: a eso se reduce realmente”.
Con 35 años de experiencia en el ámbito de la legislación migratoria, Levingston afirma que ha habido una falta de acción por parte de la Commonwealth a la hora de perseguir y procesar a los malos elementos.
El consejo oficial es comprobar siempre si quien ofrece asesoramiento migratorio es un agente registrado. Sin embargo, ni siquiera eso garantiza la fiabilidad y las investigaciones de la MARA pueden ser lentas, afirma Helen Duncan, directora ejecutiva del Instituto de Migración de Australia.
Entre los aspectos clave a los que hay que prestar atención se encuentran las tarifas excesivas y las promesas de ayudar en otras cuestiones que van más allá de la inmigración.
"Por eso, en cuanto alguien dice: 'Si me das una determinada cantidad de dinero, te encontraré un trabajo', deberían empezar a sonar las alarmas", afirma Duncan.
“Por un lado, ese no es el trabajo de un agente de migración, y tampoco es algo que deba suceder en la contratación”.
Nisha y Eshwar dicen haber aprendido esa lección a la mala. Ahora están advirtiendo a los demás que eviten apresurarse a tomar decisiones que involucren a agentes de inmigración.
Eshwar asegura: "Quienquiera que diga que va a encontrar un patrocinador para ti, es un estafador, digo yo... solo está tratando de robarte tu dinero".
— Esta historia se produjo en colaboración con Abhas Parajuli de SBS Nepali.
