也许你会问，澳大利亚在天文领域有什么特别建树吗？难道不是直到去年九月才发射了第一枚火箭吗？
如果你对这些感兴趣，您可以考虑抽个周末，前往两个和天文观测有关的好去处：一个是位于新州小镇帕克斯的另一个是首都附近的。
帕克斯天文台参观亮点：
- 南半球最大的单碟望远镜之一
- 参与阿波罗登月计划的历史
- 聆听外星生命的神奇任务
- “近代物理学之父”牛顿的苹果树
小镇帕克斯的名字来源于澳大利亚19世纪的一个政治家Sir Henry Parkes (1815–1896)，他被誉为“澳大利亚联邦之父”。因为在淘金热时代，他曾经在这座新州小镇做过一次演讲，后来当地人就把这片地方改叫Parkes了。Parkes距离悉尼市中心大约四、五个小时，途径新州重镇Orange，可以作为周末家庭短途出行的选择之一。（点击查看的参观信息。）
驾车前往的游客会在到达前远远地望到一座巨大的白色射电望远镜。它矗立在那里已经60年了。
帕克斯望远镜直径64米，是南半球最大的单碟望远镜之一。望远镜的移动部分重达1000吨，比两架波音747飞机还重。望远镜的设计历时三年，建造历时两年，1961年开始运行。因为不断定期更新升级，所以它的功能至今依然强大。
The Parkes radio telescope has been given the name Murriyang. Source: Supplied: CSIRO
虽然帕克斯望远镜主要用于天文学研究，但它与美国航天局NASA和其他国际空间机构签订合同，长期负责跟踪和接收航天器数据。为了不打扰它的工作，每一位参观的游客都需要关闭手机。
帕克斯望远镜60年来的工作履历相当辉煌，1962年，它跟踪了第一个星际空间任务“水手2号”（Mariner 2）飞过金星时的场景。1969年7月，它是阿波罗11号登月任务的主要接收站点，还协助NASA转播了阿姆斯特朗的登月任务。“我的一小步，人类的一大步”，我们至今可以在陈列室看到这段激动人心的历史。
一部名叫《The Dish》的电影就是根据这一历史事件改变，讲述了Parkes射电望远镜在首次登月任务中起到的作用。因此，这台望远镜也被叫做“The Dish”。
相比过去的辉煌，The Dish现在正在执行的任务可能更加了不起。它正在收集外星生命的信号，是全球“突破聆听计划”（Breakthrough Listen Initiative）的组成部分。
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外星猎手：一位探寻外星生命的澳大利亚人
很容易被忽略的一点是，Parkes天文台周边种着六棵苹果树。这些苹果树大有来头，它们被称作“牛顿的苹果树”，也就是传说砸中牛顿的脑袋，激发他悟出万有引力定律的那棵功勋植物。
仔细阅读路边的注释你就会明白，原来这些苹果树只是和牛顿家有些沾亲带故而已。1814年，最初的牛顿苹果树在油尽灯枯之际被剪下枝桠，嫁接到世界各地。
1960年代，墨尔本的莫纳什大学的花园里得到了几枝牛顿苹果树的嫁接后裔。1977年，莫纳什大学的苹果枝又被嫁接到了墨尔本CSIRO实验室。1990年，牛顿苹果树的不知道几代孙又来到了新州Parkes的天文台。
虽然有关苹果帮助牛顿悟出万有引力的故事被证明不一定真实，但它被赋予的科学探索精神令到访的游客们感到意味深长。如今“近代物理学之父”的苹果树正在另一片土地上默默守护着人类最前沿的天文事业。
堪培拉深空通信中心参观亮点：
- 八台射电望远镜是南半球最大的通信群组
- 和另两个深空网络协同工作，以约120度的间隔围绕地球
- 正在追踪旅行者1号和旅行者2号探测器发回的信号
- 曾参与NASA阿波罗第一次和最后一次登月行动
和Parkes天文台的不同之处在于，堪培拉深空通信中心坐落着八台射电望远镜，是南半球最大的通信群组。周围绵延的山脉为它们屏蔽了无线电干扰，同时也屏蔽了游客们一路上的手机信号。
堪培拉深空通信中心在美国国家航空航天局 (NASA) 的“深空网络”（Deep Space Network）中发挥着关键作用。另外两个网络站点分别是位于美国加州的Goldstone Deep Space Communications Complex和西班牙马德里的Madrid Deep Space Communications Complex，共同接受和发送数据。这三个站点正好以约120度的间隔围绕地球。游客们可以在陈列室里通过触摸屏了解三个通信群组如何协同工作。
A dish at the Canberra Deep Space Communication Complex Source: CSIRO
它们当前的重要任务之一就是收集美国在1977年发射的旅行者1号（Voyager 1）和旅行者2号（Voyager 2）探测器发回的信号。
这两个宇宙探测器已经飞行了四十四年，旅行者1号探测器已经到达太阳系的边缘，距离地球222亿公里，即将进入太阳系外的宇宙空间。旅行者2号探测器离地球185亿公里，正在向着太阳系的边缘进发。在此之前，旅行者1号途径了木星、土星及其卫星，为人类传回了许多珍贵的照片和资料，旅行者2号更是途径了木星、土星、天王星、海王星四大行星。
Source: Courtesy NASA/JPL-Caltech
访客可以在那里观察月岩标本；体验宇航员在太空中如何刷牙、上厕所、睡觉、吃饭；还能在专业人员的协助下，学习怎样才能和顶尖科学家们一样获得最新的太空信号和数据……
和Parkes天文台一样，堪培拉深空通信中心历史上也深度参与了NASA的登月行动。
Neil Armstrong on the moon, taken by Buzz Aldrin Source: NASA
1969年7月，深空站46（DSS-46）接收到了阿姆斯特朗在月球上行走的第一张照片。
1972年，当时即将落成的南半球最大深空站43（DSS-43）提前参与了阿波罗17号的登月任务。那是人类第六次，也是迄今为止最后一次登月任务。12月15日，宇航员吉恩·塞南在月球表面迈出了最后一步，他说： “我们怎么到来怎么离开，上帝保佑，我们将带着全人类的和平和希望再次回来。”
可惜自那以后，人类再也没有涉足那个熟悉又陌生的星球。
幸好作为普通人，我们还能有机会拜访这些稍许驱车就能抵达的天文站点。和这些望远镜一起仰望星空，浏览伟大的人类历史壮举，说不定个人的眼光和格局也能因此变得超脱起来。
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