Las plazas son escasas y solo se seleccionarán entre cuatro y seis candidatos/as luego de un largo proceso de selección, que comenzará el 31 de marzo con la acogida de los/as solicitantes y finalizará en octubre de 2022.
En la anterior oleada de reclutamiento en 2008, de los más de 8.000 aspirantes, menos de diez cruzaron la línea de meta, entre ellos Thomas Pesquet, benjamín del cuerpo europeo de astronautas.
"¿Voluntarios/as para ser nuestros/as nuevos/as colegas? ¡Adelante!", tuiteó el astronauta francés de 43 años, en plena preparación para su segunda misión a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), "Alpha", prevista para la próxima primavera.
Desde su lugar de entrenamiento, no comunicado por la ESA, Pesquet dará algunos consejos a sus futuros colegas, en un mensaje de video transmitido el martes en una conferencia de prensa que marcará el lanzamiento oficial de la campaña.
Esta ola de reclutamiento es la primera en 11 años para la ESA y sus 22 Estados miembros, en un momento en que entra en una "nueva era de la exploración espacial".
Cambio generacional
La próxima generación de astronautas, que se codeará con la actual, tiene vocación de volar hacia la ISS, pero también hacia la Luna, en particular con el programa estadounidense Artemisa que apunta, en la próxima década, a un regreso de astronautas al suelo lunar y a la instalación de una base permanente.
La ESA ya ha obtenido tres asientos para los europeos a bordo de la futura estación orbital lunar Gateway, como contribuyente al programa.
Con este nuevo horizonte a la vista, la agencia europea quiere "iniciar un verdadero cambio generacional" y "anima vivamente a las mujeres a postular", con el fin de "reforzar la diversidad de género en sus filas".
En la campaña anterior, solo 16% de las mujeres se presentaron como candidatas. Pero la diversidad también tendrá que "quizás" extenderse a las discapacidades físicas, anuncia David Parker, director de la exploración humana y robótica de la ESA, en un comunicado.
NASA astronauts Christina Koch and Jessica Meir exit the ISS for the first all-female space walk Source: NASA via AP
"Junto con el reclutamiento de astronautas, estoy lanzando el proyecto de viabilidad de los paraastronautas, innovación para la que llegó el momento", explica este responsable.
Seis pruebas esperan a los candidatos, preferiblemente de 27 a 37 años, procedentes de los 22 países miembros de la agencia espacial, creada en 1975.
El contenido de las pruebas será detallado en preve, pero ya se sabe que el nivel de exigencia para trabajar en órbita (científica, técnica, física y psicológica) es elevado.
Sin contar los idiomas que hay que conocer: Thomas Pesquet habla inglés, ruso, alemán, chino e incluso español.
Los criterios de selección son múltiples y hay aspectos más políticos que también deberían influir en la decisión final.
El cuerpo de astronautas europeo cuenta actualmente con siete miembros: los alemanes Alexander Gerst y Matthias Maurer, los italianos Luca Parmitano y Samantha Cristoforetti, el francés Thomas Pesquet, el británico Timothy Peake y el danés Andreas Mogensen.
Una novedad de la futura promoción será la creación de un "cuerpo de reserva", además del cuerpo principal de astronautas.
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