Las nuevas directrices para el agua potable de Australia se centran en las posibles sustancias químicas cancerígenas conocidas como PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas).
El Consejo Nacional de Investigación Sanitaria y Médica (NHMRC, por sus siglas en inglés) ha publicado un borrador de directrices en el que propondrá límites mucho más bajos para cuatro tipos de PFAS que los incluidos en las últimas directrices, publicadas en 2018.
Se han descubierto niveles altos de PFAS, también conocido como "sustancias químicas permanentes", en las aguas subterráneas de Australia, y un estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur publicado a principios de este año describe a Australia como un "punto crítico" para estas sustancias.
Las directrices del NHMRC ya están abiertas a consulta pública, y las directrices finales se publicarán en abril de 2025.
¿Qué son los PFAS?
PFAS es la abreviatura de una familia de productos químicos manufacturados que se utilizan en la industria y los productos de consumo desde la década de 1940.
Hay más de 4000 tipos de sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS) que se valoran por sus propiedades repelentes del calor, el agua y las manchas.
Se encuentran en una amplia gama de productos, como el envasado de alimentos, el maquillaje, la pintura, las alfombras y, en décadas anteriores, en ciertos tipos de espumas para combatir incendios.
¿Por qué son problemáticos los productos químicos PFAS?
Los PFAS a veces se etiquetan como productos químicos para siempre porque son de larga duración y no se descomponen fácilmente.
Un organismo de la Organización Mundial de la Salud ha clasificado el PFOA como cancerígeno para los seres humanos y el PFOS como posiblemente cancerígeno.
Los expertos dicen que son omnipresentes, lo que significa que se encuentran en todas partes de la Tierra: el aire, el suelo, el agua y nuestros cuerpos.
¿Cómo afectan los PFAS a los humanos?
Los científicos sospechan que los PFAS podrían presentar amplios riesgos para la salud, incluido el cáncer, pero las investigaciones no son concluyentes.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos cita estudios científicos revisados por pares que muestran que la exposición a ciertos niveles de PFAS podría aumentar el riesgo de cáncer de próstata, riñón y testículo
La UE afirma que los PFAS pueden provocar daños en el hígado, enfermedades de la tiroides, obesidad, problemas de fertilidad y cáncer.
Los australianos suelen tener al menos tres tipos de PFAS en el organismo: el PFOS, el PFOA y los PFHX.
¿Cuáles son las nuevas directrices propuestas?
- El PFOS se redujo de 70 nanogramos por litro a 4 ng/L
- El FOA se redujo de 560 ng/L a 200 ng/L
- Nuevos límites para los PFHX (30 ng/L) y los PFBS (1000 ng/L)
- No se ha propuesto ningún valor orientativo basado en la salud para las sustancias GenX, que están restringidas en EE. UU. y Europa
¿Por qué las pautas de PFAS de Australia son diferentes a las de otros países?
Las directrices propuestas sobre agua potable son menos estrictas que las de la Unión Europea, EE. UU. y Canadá.
Australia hizo menos hincapié en los estudios en humanos sobre los efectos del PFAS, en comparación con los EE. UU., por motivos de calidad.
Las autoridades dicen que las nuevas marcas siguen siendo prudentes y se basan en evaluaciones exhaustivas de las últimas evidencias.
¿Deberías preocuparte por los PFAS en el agua potable?
El profesor de química del RMIT, Oliver Jones, dice que la presencia de PFAS en el agua no significa necesariamente que el agua sea tóxica o lo suficiente como para causar daño.
"La dosis produce el veneno, todo es tóxico en la cantidad adecuada, incluso el agua", dice.
"Por ejemplo, sabemos que se puede contraer cáncer de piel si se expone demasiado al sol, pero eso no significa que vaya a tener cáncer tan pronto como salga al exterior".
Jones cree que el agua potable de Australia no contiene niveles peligrosamente altos de PFAS.
"Si bien algunos PFAS se han relacionado con efectos en la salud, las concentraciones necesarias para provocar dichos efectos son mucho, mucho más altas que los niveles que normalmente se encuentran en el agua potable de Australia", señala Jones.
"Además, no estamos seguros de si la principal fuente de exposición al PFAS para la mayoría de las personas es el agua".
Kerry Chant, directora médica de Nueva Gales del Sur, asegura a las personas que los riesgos son bajos y advierte que no se deben realizar análisis de sangre para detectar los PFAS .
"Los PFAS son sustancias químicas omnipresentes y no sabemos muy bien cómo interpretar las pruebas; por regla general, no analizamos lo que no sabemos cómo interpretar".
