Puntos destacados:
- Las autoridades han hecho hincapié en que el agua potable en Sídney es segura después de que se detectaran niveles de PFAS.
- Las PFAS (sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquiladas) son químicos persistentes que tardan en descomponerse. Cuando se liberan, permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo y se acumulan en la cadena alimentaria y en los organismos vivos. Por eso también se les llama a veces "sustancias químicas para siempre".
- El aumento de la exposición a estas sustancias químicas se ha asociado con problemas de salud, como el aumento del colesterol, la disminución del peso al nacer y el cáncer de riñón y testículo.
Las autoridades han hecho hincapié en que el agua potable en Sídney es segura después de que se detectaran niveles de PFAS, comúnmente denominadas «sustancias químicas permanentes», (también llamadas "para siempre"), en varias cuencas hidrográficas.
Los datos, analizados por Sydney Water y publicados en su sitio web, mostraron niveles bajos en junio en las plantas de filtración de agua, incluidas las de Warragamba, North Richmond y la presa Cascade, en las Montañas Azules, que tenían los niveles más altos.
Estos niveles de PFAS se encuentran dentro de las pautas de agua potable segura de Australia, pero son de cuatro a cinco veces más altos que los de los Estados Unidos, según el Dr. Nicholas Chartres, investigador principal de la facultad de Medicina y Salud de la Universidad de Sídney.
Chartres ha colaborado con la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los Estados Unidos en su política química.
«Su evaluación ha sido extraordinariamente rigurosa», dijo.
Sin embargo, hizo hincapié en que el problema va mucho más allá de los tipos de PFAS que se detectaron recientemente en los suministros de agua de Sídney.
«Estamos hablando de dos de las aproximadamente 15,000 sustancias químicas que existen en el mercado», dijo.
«Hay muchas cosas que no sabemos sobre ellos».
¿Qué sabemos sobre los productos químicos PFAS?
Las PFAS (sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquiladas) se describen generalmente como un grupo de miles de sustancias químicas sintéticas hechas por el hombre.
Se han utilizado ampliamente con fines industriales y de consumo debido a que son resistentes al calor, las manchas, la grasa y el agua.
«Los productos de consumo más comunes incluyen productos de protección contra las manchas y el agua para alfombras y tapicerías, recubrimientos de papel, cosméticos y protectores solares», dice Sydney Water en su sitio web. «Algunos PFAS también se han usado en espumas contra incendios».
En las últimas décadas, también se utilizan en productos como los pesticidas y el envasado de alimentos, dijo Chartres.
«En realidad, se usan ampliamente para una serie de diferentes productos de consumo. Estamos expuestos a ellos de muchas maneras diferentes».
Los PFAS son un grupo de productos químicos que se pueden agregar a los productos domésticos para hacerlos resistentes al calor, las manchas, la grasa o el agua. Source: SBS
¿Qué sabemos sobre los posibles efectos en la salud?
Los PFAS a menudo se denominan «productos químicos para siempre» debido a su vida media.
«Tardan varias décadas en descomponerse; pueden permanecer en el medio ambiente durante cientos de años. No solo son persistentes, sino que también se bioacumulan y son tóxicos», dijo Chartres.
«Solo en los últimos 15 o 20 años hemos podido realizar estudios para ver lo que nos hacen, y ahora nos estamos poniendo al día con la ciencia y estamos empezando a ver que hay innumerables efectos sobre la salud».
Según el gobierno australiano, muchos estudios científicos han investigado los posibles efectos en la salud de la exposición a los PFAS, pero los resultados han sido «dispares».
Según la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades con sede en Atlanta (Georgia), el aumento de la exposición a estas sustancias químicas se ha asociado con efectos adversos para la salud, como el aumento del colesterol, la disminución del peso al nacer y el cáncer de riñón y testículo.
La EPA afirma que los datos científicos más recientes muestran que «no existe ningún nivel de exposición a estos contaminantes sin riesgo de afectar a la salud, incluidos ciertos tipos de cáncer».
El panel de expertos en salud del gobierno australiano, creado a finales de 2017, reconoció que las revisiones e investigaciones científicas realizadas hasta la fecha han proporcionado «informes bastante consistentes sobre una asociación con varios efectos sobre la salud». Sin embargo, señaló que, por lo general, se trata de asociaciones pequeñas dentro de los rangos de población normales.
«Por el momento, tampoco hay pruebas de que la exposición al PFAS cause enfermedades humanas u otros daños clínicamente significativos».
¿Dónde se han detectado recientemente las sustancias químicas PFAS?
Sydney Water tomó muestras del agua tratada de nueve plantas de filtración de agua en junio de este año. Esto ocurrió después de que el Sydney Morning Herald informara sobre la existencia de evidencias de contaminación del agua del grifo de Sídney en el pasado.
Al mes siguiente, se volvieron a tomar muestras de un lugar en particular, la planta de filtración de agua Cascade en Katoomba y Blackheath, debido a que los resultados fueron más altos que en otros sitios.
En Blackheath, en las Montañas Azules, la detección mostró que el sulfonato de perfluorooctano (PFOS) contenía 0,0155 ug/l (microgramos por litro), es decir, 15,5 ppt (partes por billón). Los niveles de otro tipo de PFAS, el PFHxS, fueron de 0,0136 ug/L (13,6 ppt).
En North Richmond y Orchard Hills se encontraron niveles bajos de PFOS y PFHX, mientras que en Warragamba y Prospect se encontraron niveles bajos de PFHX.
La tabla muestra los resultados de las pruebas de agua de Sydney Water. Source: SBS
Por el contrario, los límites exigibles recientemente revisados en los EE. UU. ahora son de 4 puntos por punto para el PFOS y el PFOA, que es otro tipo de PFAS.
«Ellos [los Estados Unidos] han dicho que no hay un nivel seguro para estas sustancias químicas», dijo Chartres.
En un comunicado, Sydney Water dijo que es obligatorio cumplir con las directrices australianas «y que todas las muestras están muy por debajo de estas pautas».
«El monitoreo del agua potable utiliza un enfoque basado en el riesgo, y Sydney Water realiza pruebas periódicas para detectar loa PFAS, incluido un monitoreo mensual, en las áreas potencialmente afectadas.
«Sydney Water, WaterNSW y NSW Health celebran consultas periódicas para evaluar cualquier riesgo potencial de PFAS o de cualquier otro contaminante para el suministro de agua potable de Sídney».
Locations across Sydney where water testing was recently conducted. Source: SBS
«Sydney Water y otras empresas de servicios públicos controlan periódicamente varios parámetros del agua potable para garantizar que sea segura e identificar los riesgos, y eso es lo que ha sucedido aquí», dijo el martes.
«Los niveles del agua de Sídney se ajustan a las directrices de seguridad [australianas]».
Un portavoz del Departamento Federal de Salud y Cuidado de Ancianos afirmó que el control del agua potable, incluidos los PFAS, es responsabilidad de los departamentos de salud estatales y territoriales, los reguladores y las autoridades sanitarias locales.
A nivel del Commonwealth, el Consejo Nacional de Investigación Sanitaria y Médica (NHMRC) está revisando actualmente los «valores orientativos del PFAS basados en la salud» de 2018 que figuran en las directrices sobre el agua potable.
«El proceso de elaboración de estas directrices del NHMRC consta de varias etapas para garantizar unas directrices fiables y de alta calidad», dijeron. «El NHMRC ha acelerado su proceso de revisión y se espera que la consulta pública comience en octubre de 2024".
¿Qué es lo que no sabemos?
Más allá de los hallazgos recientes, la mayor preocupación de Chartres es la «naturaleza ubicua» de la familia de los PFAS.
«Hay 15,000 variantes y están en todas partes», dijo.
«Tenemos pocos datos sobre si estas otras variantes de PFAS son dañinas para nosotros o no, pero todos estamos expuestos a ellas».
El profesor Denis O'Carroll, del Laboratorio de Investigación del Agua de la Universidad de Nueva Gales del Sur, estuvo de acuerdo y afirmó que se trata de un área de investigación activa.
«En Australia solo hay tres PFAS que están reguladas en el agua potable, pero hay más de 14,000 PFAS, realmente no sabemos dónde están esos otros PFAS ni si son aceptables en nuestras aguas o en el medio ambiente», dijo.
«Estamos intentando averiguar todo eso».
Chartres dijo que, si bien ahora la atención se centra en el agua, el público debe estar bien informado sobre los productos que compra y sobre si podría estar expuesto al PFAS.
«Pero dicho esto, no es así como se espera que el público cuide de la salud».
Con información adicional de Hannah Kwon.
