BioNTech y Pfizer afirmaron que un ciclo de tres dosis de su vacuna COVID-19 fue capaz de neutralizar la nueva variante Omicron en una prueba de laboratorio, una señal temprana de que las vacunas de refuerzo podrían ser clave para la protección contra la infección de la variante recién identificada.
Las empresas alemana y estadounidense afirmaron que dos dosis de su vacuna dieron lugar a una cantidad de anticuerpos neutralizantes significativamente menor, pero que podrían seguir protegiendo contra la enfermedad grave.
"La primera línea de defensa, con dos dosis de vacunación, podría verse comprometida y se necesitarían tres dosis de vacunación para restablecer la protección", dijo el director médico de BioNTech, Ozlem Tuereci, en una conferencia de prensa.
Las empresas también afirmaron que podrían suministrar una vacuna mejorada dirigida específicamente a la variante Omicron el próximo mes de marzo si fuera necesario.
BioNTech y Pfizer son los primeros fabricantes de una vacuna contra el COVID-19 que publican una actualización oficial sobre la eficacia de su inyección contra el Omicron.
En muestras de sangre tomadas aproximadamente un mes después de la tercera inyección, la variante Omicron se neutralizó con la misma eficacia que dos dosis neutralizaron el virus original identificado en China.
La variante Omicron, detectada por primera vez en el sur de África y en Hong Kong el mes pasado, ha desatado la preocupación mundial por un nuevo aumento de las infecciones. Ya se han registrado casos desde Japón hasta Estados Unidos y en toda Europa.
"Los nuevos datos de Pfizer sobre la eficacia de la vacuna contra Omicron son alentadores", tuiteó el miércoles el presidente de Estados Unidos, Joe Biden. "Cualquiera que sea apto y no se haya vacunado debería ir a recibir un refuerzo hoy mismo".
El director general de BioNTech, Ugur Sahin, sugirió que los países podrían considerar la posibilidad de acortar el periodo de tiempo entre la segunda y la tercera dosis de la vacuna para combatir la nueva variante.
Citó las recientes medidas tomadas por países como el Reino Unido para adelantar la tercera dosis a tres meses después de la segunda, frente a los seis meses anteriores.
"Creemos que este es el camino correcto, especialmente si el Omicron se está extendiendo más, para permitir un mejor nivel de protección en la temporada de invierno", dijo Sahin.
El Dr. Walter Orenstein, profesor de Vanderbilt y antiguo director de los programas de inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., dijo que los datos le parecían alentadores porque sugieren que las vacunas actuales siguen siendo utilizables contra el Omicron.
"Puede que no tengamos que cambiar la vacuna", dijo. "Es posible que podamos arreglárnoslas con la vacuna actual, al menos para la represión de la enfermedad grave".
Vacuna específica para Omicron
El 26 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud clasificó a Omicron como una "variante preocupante", pero dijo que no había pruebas que apoyaran la necesidad de nuevas vacunas específicamente diseñadas para hacer frente a la variante y sus mutaciones.
No obstante, las empresas afirmaron que seguirían esforzándose por sacar al mercado una vacuna COVID-19 específica para Omicron, y los trabajos comenzaron el 25 de noviembre.
Afirmaron que su producción prevista de 4.000 millones de dosis de la vacuna Comirnaty en 2022 no se modificaría si fuera necesaria una vacuna adaptada.
BioNTech dijo que, incluso si una vacuna adaptada estaba disponible en marzo, no estaría ampliamente disponible durante algún tiempo, señalando que tal vez 25 a 75 millones de dosis de la nueva vacuna estarían listas al principio.
La científica de Pfizer, Kena Swanson, dijo que la empresa está considerando la posibilidad de probar también dos dosis de una vacuna específica contra el Omicron en personas actualmente no vacunadas.
Los resultados de Pfizer y BioNTech coinciden en líneas generales con un estudio preliminar publicado el martes por investigadores del Instituto de Investigación Sanitaria de África, que afirmaba que Omicron podía eludir parcialmente la protección de dos dosis de la vacuna de Pfizer/BioNTech y sugería que una tercera inyección podría ayudar a evitar la infección.
La investigación sobre la nueva variante se encuentra todavía en una fase inicial
Los análisis de laboratorio realizados en el Hospital Universitario de Frankfurt (Alemania) revelaron que la capacidad de generar una respuesta de anticuerpos frente a Omicron en las personas que recibieron tres inyecciones era hasta 37 veces menor que la respuesta frente a Delta.
Aun así, dos inyecciones de la vacuna podrían proteger contra la enfermedad grave, según Pfizer y BioNTech.
La gran mayoría de las estructuras de superficie de la proteína Omicron a la que se dirigen las células T, que suelen surgir tras la vacunación, no se ven afectadas por las mutaciones de Omicron, señalaron.
Las células T son el segundo pilar de la respuesta inmunitaria, junto con los anticuerpos, y se cree que previenen las enfermedades graves al atacar las células humanas infectadas.
Para su análisis, las dos empresas utilizaron un virus diseñado para que tuviera las mutaciones distintivas de Omicron, conocido como pseudovirus, y se extrajo sangre de los sujetos tres semanas después de una segunda dosis de la vacuna o un mes después de una tercera.
Todavía no hay datos significativos sobre cómo las vacunas de Moderna, Johnson & Johnson y otros fabricantes de medicamentos se enfrentan a la nueva variante, pero se espera que publiquen sus propios datos en las próximas semanas.
