Puntos destacados:
- El cometa C/2024 G3 (Atlas) será visible en la parte baja del cielo occidental tras la puesta del sol en los próximos días.
- Durante los últimos dos días, el cometa bordeó el Sol y sobrevivió intacto.
- Cuando el cometa se descubrió en abril de 2024, todavía estaba a más de 600 millones de kilómetros de la Tierra y el Sol.
- Los cometas que se acercan al Sol pueden llegar a ser espectaculares. Esto es lo que ocurrió con el cometa C/2006 P1 (McNaught), que ofreció un espectáculo increíble para los observadores del hemisferio sur a principios de 2007.
El cometa C/2024 G3 (Atlas) acaba de experimentar un encuentro muy cercano con el Sol y sobrevivió intacto. Ahora se estima que se podrá ver en la parte baja del cielo occidental de Australia tras la puesta del sol en los próximos días. Con suerte, se convertirá en una vista espectacular.
A menudo se dice que los cometas son como los gatos: su comportamiento es notoriamente difícil de predecir. Aunque los astrónomos llevan varios meses esperando la llegada del C/2024 G3 (Atlas), se han mostrado cautelosos a la hora de crear expectativas demasiado altas.
Una bola de nieve que bordea el sol
En el corazón del cometa C/2024 G3 (Atlas) hay una bola de nieve sucia o "núcleo cometario" que mide un par de kilómetros. Cuando se descubrió, en abril de 2024, todavía estaba a más de 600 millones de kilómetros de la Tierra y el Sol.
En los días después del descubrimiento del cometa, los astrónomos calcularon su órbita, y concluyeron que era una especie de "faldón solar" que pasaría a menos de 14 millones de kilómetros de nuestra estrella el 13 de enero.
Cuando un cometa se acerca al Sol, comienza a calentarse. El hielo que se encuentra en la superficie y cerca de ella es "sublime", lo que hace que surjan chorros de gas y polvo desde la superficie del núcleo. Esto envuelve el núcleo en una enorme nube de gas y polvo, que luego es expulsada del Sol y crea las colas del cometa.
Los cometas que se acercan al Sol pueden llegar a ser espectaculares. Esto es lo que ocurrió con el cometa C/2006 P1 (McNaught), que ofreció un espectáculo increíble para los observadores del hemisferio sur a principios de 2007.
El cometa C/2024 G3 (Atlas) monta un espectáculo a su paso por el campo de visión de la cámara LASCO/C3 de la nave espacial SOHO de la NASA. Source: The Conversation
Cuando se descubrió el cometa C/2024 G3 (Atlas), era muy débil, lo que sugiere que su núcleo es relativamente pequeño. Como resultado, parecía probable que se desmoronara durante su aproximación al Sol.
Una prueba dio esperanza a los astrónomos. La órbita del cometa indicaba que había pasado por aquí al menos una vez y que había sobrevivido.
Un cometa brillante
El cometa C/2024 G3 (Atlas) comenzará a aparecer en el cielo vespertino, muy cerca del oeste-suroeste. Para los observadores del hemisferio norte, permanecerá perdido en el resplandor del Sol. Sin embargo, para quienes se encuentran al sur de la línea del Ecuador, tiene el potencial de ser fácilmente visible durante las próximas noches, cuando el cielo se oscurece después de la puesta del sol.
Desafortunadamente, la órbita del cometa también lo aleja de la Tierra, por lo que se desvanecerá con relativa rapidez. En su punto más cercano al Sol, el cometa era casi tan brillante como el planeta Venus (actualmente es una vista espectacular en el cielo nocturno occidental). En un par de semanas, el cometa dejará de ser visible a simple vista.
¿Qué significa esto? Si quieres obtener la mejor vista posible, debes aprovechar la oportunidad en los próximos días. Cada noche, el cometa estará más lejos del Sol en el cielo. Pero también será más difícil de ver de una noche a otra.
Entonces, ¿cuándo y dónde debo mirar?
Si quieres ver el cometa C/2024 G3 (Atlas), necesitarás encontrar un lugar con una vista clara y sin obstáculos en el horizonte. Si utilizas una aplicación de planetario o un sitio web como Stellarium, podrás calcular su ubicación, para que puedas planificar tus observaciones.
Los vídeos que aparecen a continuación muestran la ubicación del cometa poco después de la puesta del sol en tres latitudes diferentes (alrededor de Cairns, Brisbane y Melbourne/Auckland) durante las tardes del 16 al 23 de enero.
Ten en cuenta que la posición del cometa en estos vídeos es simplemente la ubicación de la cabeza del cometa. La cola se elevará hacia el cielo, inclinándose un poco hacia la derecha. Los vídeos tampoco dan una idea real de lo brillante que será el cometa.
Jonti Horner es profesor de astrofísica en la Universidad del Sur de Queensland.
