A Austrália detém o título nada invejável de líder mundial em extinção de mamíferos.
Mas no centro de Melbourne, um zoológico congelado pode ser uma tábua de salvação para espécies selvagens de todo o país.
Pesquisadores do Museums Victoria e da Universidade de Melbourne começaram a coletar amostras de tecidos de 100 espécies australianas ameaçadas.
O professor Andrew Pask é um dos líderes do projeto. "Podemos sair e coletar amostras de tecidos de animais que existem na natureza agora. Cultivamos células desses animais e depois as congelamos nesses tanques, e isso mantém essas células em animação suspensa indefinidamente. Então, uma vez que você tenha essas células vivas e esse material, podemos voltar e usar essas células para recriar essas espécies se elas se perderem em um evento climático catastrófico, como um grande incêndio florestal ou uma inundação. É uma maneira de capturar esses animais e depois trazer de volta essa diversidade ou essas espécies".
O Smoky Mouse e o Grassland Earless Dragon, atualmente ameaçados de extinção, são duas espécies com células já congeladas.
A doutora Joanna Sumner, do Instituto de Pesquisa do Museums Victoria, descreve o projeto de três anos como um “biobanco vivo” de 196 graus negativos.
"Este é um dos melhores lugares para fazer isso. É aqui que a pesquisa está acontecendo, é aqui que está a vida selvagem. A Austrália tem um dos piores registos de perda de espécies, por isso é realmente vital que comecemos a fazer este trabalho agora, que preservemos estas espécies antes que se percam e preservemos a diversidade genética que existe nas espécies agora".
A nova tecnologia surpreendeu Peta Bulling, da Fundação Australian Conservation: "Minha primeira reação ao biobanco é pensar 'uau, estamos no Jurassic Park?' Mas então, quando paro um minuto e vou um pouco mais fundo, acho que isso é um reflexo realmente assustador do estado de crise em que estamos na Austrália, que algumas das melhores mentes da Austrália se reuniram e pensaram: 'ei , precisamos criar uma população genética segura porque parece que a extinção deve ser levada muito a sério e vamos perder alguns dos incríveis animais selvagens que temos aqui".
Peta Bulling afirma que a Austrália está passando por uma crise de extinção, com mais de 2.000 plantas, animais e ecossistemas na lista nacional de espécies ameaçadas.
Ela diz que enquanto as alterações climáticas e a destruição do habitat forem as principais ameaças à fauna e flora únicas da Austrália, o foco deverá ser a prevenção da extinção.
"Acho que o biobanco é definitivamente uma ferramenta que podemos usar para proteger a natureza na Austrália, mas definitivamente não é a solução mágica para resolver todos os nossos problemas. Não protege o que é realmente importante e o que está realmente em jogo aqui. Você não está protegendo os ecossistemas, não está protegendo a conexão espiritual e cultural que os Povos Originários têm com o meio ambiente, então acho que é definitivamente uma ferramenta e é incrível que a ciência possa fazer isso, mas não é a resposta que precisamos".
O professor Andrew Pask conhece bem este ambicioso trabalho. Ele está envolvido há muito tempo no projeto de desextinção do tigre da Tasmânia. O professor Pask diz que este projeto é diferente.
"Não queremos passar por esse cenário de recriar um animal porque o perdemos. A forma como isto funciona é que preservamos células vivas desse animal para não termos que recriar essa espécie. Nós os temos congelados em uma forma que podemos realmente usar para recriar esses animais".
Há preocupações de que trazer as espécies de volta à vida seja o mesmo que 'brincar de Deus', mas tanto cientistas como conservacionistas como Peta Bulling dizem que é um trabalho necessário.
"Acho que os humanos brincam de Deus no que diz respeito ao meio ambiente há muito tempo. Estamos neste momento crítico em que realmente precisamos começar a brincar de Deus, mas por boas razões".
Os líderes do projeto pretendem compartilhar as técnicas dos biobancos com outros institutos de pesquisa em todo o país. O objetivo final para a diversidade da vida selvagem da Austrália é fazer da perda de espécies algo do passado.
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