Las autoridades sanitarias están en alerta máxima después de que se haya detectado un virus potencialmente mortal en docenas de explotaciones porcinas de Nueva Gales del Sur, Queensland, Australia del Sur y Victoria.
SA Health dijo que el patrón meteorológico de La Niña estaba aumentando el riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos en el sur de Australia, incluida la infección por flavivirus.
La entidad confirmó siete casos de encefalitis aguda - o inflamación del cerebro - en el estado durante el mes pasado. Todos requirieron hospitalización y una persona murió. Cuatro personas siguen hospitalizadas.
El virus de la encefalitis japonesa (JEV por sus siglas en inglés) suele infectar a los cerdos y las aves, pero puede saltar a los humanos a través de las picaduras de mosquitos.
Aunque la gran mayoría de los humanos no desarrollan síntomas, el virus puede -en casos raros- provocar una infección cerebral mortal.
La encefalitis japonesa es común en Papúa Nueva Guinea y el Estrecho de Torres, pero sólo se ve ocasionalmente en Australia continental, normalmente en el extremo norte de Queensland.
La Dra. Sonya Bennett, jefa médica en funciones de Australia, ha declarado el virus de la encefalitis japonesa como un "incidente de enfermedad transmisible de importancia nacional".
Hasta el martes por la tarde, había nueve casos humanos confirmados de EJV en Australia, entre ellos un hombre y un niño en el país de Nueva Gales del Sur que han sido hospitalizados, y varios casos que se están investigando.
Malaysian vets vaccinate pigs to prevent Japanese encephalitis virus during an outbreak in 1999. Source: AAP / ALAN TEH/AP
¿Qué tan peligroso es el JEV?
El Dr. Ali Zaid, inmunólogo de la Universidad de Griffith, afirmó que el virus de la encefalitis japonesa es un "flavivirus", de la misma familia que el virus del dengue y el de la fiebre amarilla.
Zaid dijo que el 99% de los humanos infectados permanecen sanos sin mostrar ningún síntoma.
"Pero en aproximadamente un 1% de las personas puede evolucionar hacia una enfermedad que incluye la encefalitis", dijo.
En aproximadamente el 20% de las personas que enferman, el JEV puede ser letal.
Encefalitis es el término médico que designa la inflamación del cerebro. Otros síntomas en los humanos son dolor de cabeza, fiebre, rigidez de cuello y, en algunos casos, parálisis.
Hasta ahora se ha detectado el virus de la encefalitis japonesa en unas 42 explotaciones porcinas de Queensland, Victoria, Australia Meridional y Nueva Gales del Sur.
¿Cómo se contagia?
Los humanos contraen el virus de la encefalitis japonesa a través de las picaduras de mosquitos.
El virus no se transmite de persona a persona, y no se puede contraer comiendo productos del cerdo.
Los cerdos y las aves acuáticas son los principales reservorios. Infectan a los mosquitos, que a su vez transmiten el virus a los humanos.
Cientos de miles de cerdos fueron sacrificados durante un importante brote de JEV en Malasia a finales de la década de 1990.
En Australia, los casos de JEV en humanos se han limitado al extremo norte de Queensland.
Pero se cree que las recientes condiciones meteorológicas extremas, alimentadas por el cambio climático, son la razón por la que el virus se está extendiendo hacia el sur.
El virólogo de la Universidad de Queensland, Roy Hall, dijo que el virus de la encefalitis japonesa probablemente se introdujo en Australia continental desde Papúa Nueva Guinea o Indonesia.
"Su propagación al sureste de Australia se debe a las intensas lluvias caídas en el centro del país y en la cuenca del Murray Darling, donde el virus es transportado al sureste por aves acuáticas infectadas que vuelan hacia el sur, realizando un ciclo entre las aves y los mosquitos en las masas de agua inundadas donde descansan, y así sucesivamente", explica el virólogo.
¿Cómo protegerse?
El departamento de salud de Nueva Gales del Sur insiste en la importancia de protegerse contra las picaduras de mosquitos para reducir el riesgo de transmisión del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Esto incluye cubrir la piel desnuda cuando se está al aire libre y aplicar repelente de mosquitos en la piel expuesta.
Utilizar repelentes de mosquitos con DEET o Picaridina, evitar estar al aire libre al anochecer y al amanecer, y eliminar el agua estancada alrededor de la casa, son las mejores maneras de limitar la reproducción de estos mosquitos.
Por su parte, la profesora Karin Leder, jefe de la unidad de enfermedades infecciosas de la Universidad de Monash, dijo que había dos vacunas contra el JEV disponibles en Australia, pero que normalmente sólo se administraban a los viajeros.
Sin embargo, esto podría cambiar si el brote empieza a extenderse más rápidamente.
"A medida que surjan más datos sobre el número y el alcance de los casos locales de JEV, es posible que las autoridades de salud pública deban considerar la posibilidad de ampliar las recomendaciones de vacunación para las personas que puedan estar expuestas", finalizó.
