访问银行账户、获取政府服务，甚至是查看朋友和家人的动态——互联网在社会中扮演着越来越重要的角色。但在澳大利亚，互联网的普及程度仍然有限。
RMIT大学的新研究发现，尽管在互联网接入能力上有所改善，但成本问题依然是提升数字包容性的巨大障碍。
RMIT大学副教授林登·奥蒙德-帕克（Lyndon Ormond-Parker）是原住民数字咨询小组的成员，同时也是该研究的首席研究员。
他说：“能否负担网络服务是最大的挑战之一。例如，能不能在家中安装卫星天线。如果你住在一个（原住民）社区，你可能没有信用卡，也没有身份证明文件，这样你就没办法在家里接入互联网。所以你只能依赖预付费服务。”
在过去的三年中，研究人员访问了十二个人口规模各异的偏远社群。他们发现上网人数增加了12%，而常规互联网用户的增长约为19%。
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这些结果令人兴奋，但基础设施建设仍旧存在很大问题。RMIT大学的高级研究员丹尼尔·费瑟斯通（Daniel Featherstone）博士解释道：“问题在于大部分网络建设依赖于电信公司和行业的共同投资，而在那些人口稀少且非常偏远、没有光纤网络基础设施的地区，网络推广的成本要高得多，而且这些地区的投资回报率也不高。”
为这项研究提供资金支持的Telstra公司原住民战略与参与事务负责人劳伦·甘利（Lauren Ganley）表示，挑战远不止这些。
她说：“建设成本是一方面，另一个问题是这些偏远社区，或澳大利亚任何偏远地区都严重依赖电力。所以，一旦停电，互联网连接就会受到严重影响，这也是一个大麻烦。”
研究还发现，99%的手机用户依赖预付费充值，低且不稳定的收入限制了他们选择性价比更高的月套餐计划。
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运营商正在为这些地区推出新的、更便宜的预付费套餐。目的不是强迫人们接受新计划，而是以他们更愿意接受的方式进行合作。
即便如此，单单提供更多让人负担得起的网络服务仍不足以提升这些社区的网络连通性。在帮助人们接入互联网后，还需要确保他们具备使用网络的必要技能。
奥蒙德-帕克教授解释道：“具备基本的数字素养非常重要。这样，他们就能上网访问政府服务，无论是访问医保、Centrelink、税务局还是报税，所有这些澳大利亚人必须使用的基本服务，偏远社区的居民也能顺利访问。”
尽管如此，墨尔本大学副教授杰萨·罗杰斯（Jessa Rogers）表示，这并不是需要提高的唯一一种数字素养。
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她说：“我认为很多原住民是掌握了一些数字技能的，他们能处理电子邮件、登陆网站、做一些自己想在网上做的事情。问题在于，他们未必能真正理解选择预付费服务而非后付费服务的影响，或者不了解不同套餐的流量情况，甚至不知道家里使用的哪款调制解调器或其它硬件可能会影响网络连接速度。现在有一个新兴的问题叫做‘连通性素养’，也就是说，不仅要能够上网操作，还要能够了解如何购买或获取符合自己需求的服务。”
她表示，这项任务需要政府的强力参与。
尽管存在种种障碍，奥蒙德-帕克教授表示，原住民们仍在创建自己的网上社区。他说：“我们在偏远社区看到了一些创新，特别是有年轻人参与其中，加入社交媒体。他们也在创作自己的文化内容，比如制作视频和故事，上传到网上并分享。在项目过去三年的开展过程中，我们也看到越来越多的原住民通过Facebook来获取新闻和信息服务。”
奥蒙德-帕克教授再次强调：“尽管前路慢慢，但我们正在一点点取得进展。我们需要弥合数字鸿沟，让原住民和托雷斯海峡的岛民们都能够做出明智的生活决策，安全地上网。”
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