En Australia, al norte de Queensland, hay una región denominada como la Costa Cassowary. Este territorio es el hábitat de unos animales que pueden pesar hasta 76 kilos y medir hasta 1.80 metros de altura. Se trata del ave considerada el pariente vivo más cercano de los dinosaurios: el cassowary o casuario austral.
“Es un ave impresionante. Un animal majestuoso, que la verdad, la primera vez que lo ves quedas admirado. [Los cassowaries] no pueden volar porque tienen alas muy cortas, pero pueden correr muy rápido. Tiene unas patas muy poderosas. Su cabeza es de color azul brillante, lo cual es realmente impresionante cuando uno lo ve de cerca.
“En la parte de arriba de la cabeza tiene una proyección córnea, como una cresta, que está hecha de hueso, lo que también hace que este animal tenga una apariencia única”, describe el doctor Carlos J. Pavón Vázquez, biólogo mexicano con un doctorado por la Universidad Nacional Australiana, y quien tiene un amplio interés por la biología evolutiva.
Los casuarios tienen un crecimiento duro en la cabeza, conocido como "casco". Source: AAP
“Recientemente se publicó un estudio donde parece ser que la principal función de la cresta es para disipar el calor. Como sabemos, el norte de Queensland, que es donde esta especie vive, es muy caliente y tener esa superficie expuesta a la intemperie puede ayudarle a regular su temperatura y disminuirla”, especifica el científico.
Se cree que los casuarios evolucionaron hace unos 60 millones de años y comparten algunas características con los dinosaurios, como son las patas de tres garras.
Un casuario mató a su dueño en el estado estadounidense de Florida. Source: AAP
Los bosques tropicales de Australia, los más antiguos que sobreviven en la Tierra
La región de la Costa Cassowary es un trópico húmedo que se extiende a lo largo de la costa noreste de Australia, por más de 450 kilómetros, abarcando cerca de 900 mil hectáreas.
Se estima que los bosques húmedos de Queensland, Patrimonio de la Humanidad, tienen aproximadamente 180 millones de años y es la selva tropical más antigua que sobrevive en la Tierra.
Por lo tanto, la biodiversidad que se encuentra en esta parte del mundo es extremadamente importante para conocer la evolución de muchas especies.
De acuerdo con la UNESCO, esta región “presenta un registro incomparable de los procesos ecológicos y evolutivos que dieron forma a la flora y la fauna de Australia, con reminiscencias del gran bosque de Gondwana, que cubría Australia y parte de la Antártica hace 50 a 100 millones de años”.
Casuario austral: macho adulto y tres de sus polluelos en medio de la selva tropical. Source: AAP / Steffen & Alexandra Sailer //MARY EVANS
Cassowaries, los “jardineros” de los bosque tropicales de Australia
Los bosques tropicales del norte de Queensland deben su supervivencia en gran medida a los casuarios. Estas aves se alimentan principalmente de fruta. De hecho, algunos estudios estiman que comen los frutos de más de 200 especies de plantas. Aunque, ocasionalmente también comen hongos y carroña.
Una de las características de estos animales es que tienen la capacidad de comer frutos que podrían ser potencialmente venenosos para otras especies. Además, al tener un sistema digestivo relativamente lento ellos caminan grandes distancias antes de dispersar las semillas en sus excrementos por todo el bosque. Esto permite que la selva tropical se regenere.
“Es como si los casuarios estuvieran plantando árboles en diferentes partes de la selva. Y algo muy interesante es que también sus desechos pueden servir de abono para que crezcan y germinen estas estas plantas. Al mismo tiempo, se ha encontrado que el olor de los desechos del casuario hace que otros animales, que podrían comerse las semillas y ocasionar que no germinen, se alejen”, explica el doctor Pavón.
Desechos que el casuario dispersa por la selva tropical. Source: AAP / Steffen & Alexandra Sailer //MARY EVANS
El casuario austral se reproduce durante el invierno. La hembra llega a poner de tres a cinco huevos. Una vez que los ha puesto abandona el nido y es el macho el que queda a cargo de incubar los huevos durante casi dos meses.
Cuando los polluelos nacen el macho continúa a cargo de ellos durante el primer año de vida y luego los ahuyenta.
Los cassowaries están en peligro de extinción
Los cassowaries pueden llegar a vivir hasta 40 años en su hábitat natural. Pero desafortunadamente esta ave gigante está catalogada como en peligro de extinción.
Actualmente se estima que hay poco más de 4000 ejemplares. De manera que las autoridades piden a los visitantes de la Costa Cassowary tomar acción para proteger a estos majestuosos animales.
Imagen de un casuario al costado de la carretera después de ser atropellado por un automóvil. Los conservacionistas dicen que el número de casuarios salvajes en el norte de Queensland ha caído por debajo de 1.000 y dicen que es necesario hacer más para proteger a las aves que han existido en la región durante 80 millones de años. Source: AAP / CAMPBELL CLARKE/PR IMAGE
- Asegúrate de respetar los límites de velocidad en cuanto entres a territorio cassowary.
- Mantente alerta de la presencia de estos animales en la carretera, pero nunca estaciones tu auto para tomar fotos o alimentarlos. Muchas de estas aves han muerto por estas causas.
- Alimentar a estos animales puede provocar que ellos se aproximen a áreas urbanas y semiurbanas y sean atropellados.
- También puede provocar que se acerquen a las personas con la expectativa de recibir comida y al no obtenerla su reacción puede ser impredecible.
- La multa por alimentar a un casuario puede ser de más de $5 mil dólares.
- Si visitas uno de los parque naturales o una de las playas donde se ha reportado presencia de cassowaries mantente alerta.
- No olvides colocar los restos de comida en los contenedores de basura y asegurarte de que estos queden bien cerrados.
- Si ves a un polluelo, es mejor que te alejes, el padre seguro estará cerca y podría atacar para defender a su cría.
- Recuerda que los cassowaries son aves territoriales muy fuertes equipadas con unas poderosas patas y vigorosas garras.
- Por último, si te encuentras cara a cara con este impredecible animal, la recomendación de las autoridades es retroceder lentamente y poner un objeto visible entre tú y el animal; por ejemplo, un árbol o una mochila grande, y dejar que el ave siga su camino.
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