Puntos clave
- La quema cultural, una práctica indígena, se considera cada vez más hoy en día como la forma «comprobada» de reducir los incendios forestales y promover la salud de la tierra.
- Los títulos nativos dan luz verde a las comunidades aborígenes para revivir la quema cultural de la manera que conocen, y la evidencia demuestra que funciona.
- Los beneficios de aplicar el fuego tradicional incluyen la mitigación de incendios forestales y más. Los habitantes de las Primeras Naciones utilizan un enfoque holístico que apoya un ecosistema resiliente.
Muchos de nosotros en Australia vemos los incendios como una amenaza, lo cual es comprensible, dada la devastación del verano negro de 2019-20 y, más recientemente, los intensos y generalizados incendios forestales de 2024.
Sin embargo, para los habitantes de las Primeras Naciones, el fuego se ha como una herramienta poderosa durante milenios. Era esencial para la gestión de la tierra, la planificación del sustento y la protección de los ecosistemas, incluso contra los incendios forestales.
Catherine Goonack, presidenta de la Corporación Aborigen de Wunambal Gaambera, es una de las personas que hoy en día ostentan la batuta de la tradición del fuego en Australia. Aprendió la quema cultural directamente de sus antepasados. Foto: Russell Ord para el WGAC
«Mi padre nos decía que todos los años teníamos que quemar para cosechar alimentos.
«La quema cultural es la forma de vida de nuestros antepasados. Utilizaron el fuego para revivir el país, para impulsar el crecimiento y detener los incendios forestales», afirma Catherine Goonack, presidenta de la corporación aborigen de Wunambal Gaambera.
Esta práctica tradicional, conocida como quema cultural, cultivo con palos de fuego o quema en frío, no se ha practicado ampliamente a gran escala desde la colonización.
Y que esta es una de las razones por las que Australia se ha vuelto más propensa a los incendios y vulnerable a incendios forestales destructivos.
«Las personas mayores saben que es importante quemar la tierra para mantenerla sana», afirma la Sra. Goonack.
En 2024, fue coautora de en el que se documentaba cómo mejoró la situación de los incendios en el remoto norte de Kimberley, en Australia Occidental, como resultado de la reintroducción de la quema cultural a gran escala.
«Llevamos 10 años monitoreando los incendios forestales para detener los incendios forestales. Hemos tenido nuestros altibajos, pero ahora hemos vuelto a la normalidad».
El estudio midió cómo cuatro grupos de propietarios tradicionales lograron mitigar los graves incendios forestales, que anteriormente dominaban el paisaje de sabanas tropicales de la región.
Las habilidades para evaluar el momento adecuado y cómo quemar de la manera correcta sobreviven hasta el día de hoy. Quema controlada a cargo de Jeremy Kowan, propietario tradicional de Wunambal Gaambera y guardabosques de Uunguu Ranger. Foto: Mark Jones para el WGAC
Si se ha demostrado que la quema cultural funciona, ¿por qué no revivirla en todas partes?
La región del norte de Kimberley es uno de los pocos lugares de Australia donde los programas de quema cultural han podido funcionar junto con otros métodos autorizados, tras la devolución de los títulos de propiedad de la tierra a los propietarios tradicionales.
Tom Vigilante, uno de los principales autores del estudio, afirma que obtener esos títulos nativos «supuso un gran punto de inflexión».
«Porque significaba entonces que las personas tenían el derecho de administrar la tierra de la manera que querían hacerlo.
«La alternativa es tener parques nacionales u otros tipos de terrenos en los que las agencias gubernamentales sean responsables de la quema. En esas situaciones, los aborígenes tienen que tratar de influir en la forma en que se quema en esas zonas, pero no tienen derecho a hacerlo ellos mismos».
Trevor Howard es el director nacional de quema prescrita en el Consejo de Autoridades del Servicio de Bomberos y Emergencias de Australasia (AFAC).
Considera que la gestión indígena de los incendios en Kimberley y en la región de la sabana en general es «un buen ejemplo de lo que se puede lograr en otras partes de Australia».
«Ese paisaje que hay allá arriba se ha transformado por completo en los últimos 20 años.
«Hubo muchos incendios forestales muy intensos y extensos, y ahora está mucho mejor gestionado y controlado, con incendios de baja intensidad e irregulares en el momento adecuado del año, liderados por pueblos indígenas y con programas respaldados por la ciencia».
Tom Vigilante explica las técnicas de gestión de incendios en el norte de Kimberley: "Muchas de las quemas se realizan con vehículos, algunas a pie por el bosque o alrededor de lugares culturales. También utilizamos aviones porque estamos cuidando cerca de un millón de hectáreas". Foto: WGAC
Y cuánto se beneficiará cada estado y territorio de ello dependerá de su compromiso con los custodios tradicionales.
«Porque en toda Australia tenemos muchos grupos indígenas, y cada uno de esos grupos tiene su propio apego a su país local.
«Por lo tanto, realmente se requiere que cada agencia estatal y territorial trabaje con esos grupos para entender sus aspiraciones y necesidades, y para apoyarlos en el desarrollo de sus prácticas de quema cultural a su manera, en su propio país».
Cómo el fuego restaura la salud en el país
Gareth Catt es el gerente de asociaciones para el desierto en la Alianza Indígena del Desierto.
Ha estado trabajando con guardabosques de las Primeras Naciones en el Territorio del Norte, Australia Occidental y Australia del Sur desde 2012.
Gran parte de este trabajo se ha centrado en integrar a gran escala las prácticas culturales tradicionales relacionadas con el fuego en el contexto moderno.
Cree que el éxito de la quema cultural como enfoque proactivo frente a los incendios forestales radica en la forma en que se lleva a cabo, con un fuerte enfoque en priorizar las necesidades del paisaje.
«Las personas con las que he trabajado interactúan con el fuego teniendo en cuenta las condiciones meteorológicas, entendiendo hacia dónde va a llegar el fuego y cómo va a responder la tierra».
El Sr. Catt afirma que hay un interés renovado en los conocimientos tradicionales sobre la mitigación de los incendios forestales, «especialmente desde los grandes incendios del verano de 2019-2020».
«Cuando la gente piensa en el fuego, piensa en la oscuridad que deja atrás, en el peligro que conlleva», añade.
«Pero cuando el fuego se aplica con cuidado al paisaje, no se trata de una fuerza destructiva, sino de una fuerza renovadora. Si se cronometra el fuego correctamente e interactúas con el paisaje de manera constante, el fuego es mucho más una herramienta para promover la diversidad de la vegetación y promover un nuevo crecimiento».
Una investigación conjunta realizada por miembros del Consejo Local de Tierras Aborígenes de Ulladulla y académicos de la Universidad de Wollongong descubrió que las quemas culturales mejoran significativamente la calidad del suelo, permitiendo que prosperen más nutrientes y microbios. Foto: Paul Jones (UOW) Credit: pauljones
El profesor Anthony Dosseto comparte sus puntos de vista sobre la evidencia más reciente en torno a esta práctica.
Es uno de los investigadores responsables de una en la que se comparó el efecto de la quema prescrita y dirigida por un organismo sobre la salud del suelo con el de la quema cultural.
El estudio fue realizado conjuntamente por académicos de la Universidad de Wollongong y miembros del Consejo Local de Tierras Aborígenes de Ulladulla.
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Descubrió que ambas formas tenían un efecto positivo en el suelo. Sin embargo, la quema cultural mostró beneficios adicionales.
«Por ejemplo, descubrimos que la reducción de la densidad del suelo era mayor cuando había habido quemas culturales», explica el profesor Dosseto.
«Además, había más carbono y nitrógeno en comparación con las zonas en las que la quema había sido prescrita por la agencia. El carbono y el nitrógeno son muy importantes, ya que son el principal nutriente de este ecosistema».
El profesor Dosseto dice que no se trata de comparar la quema prescrita con la quema cultural.
Más bien, se centra en compartir pruebas y conocimientos sobre el papel que desempeña la quema cultural en la mitigación de los incendios forestales y la salud de los ecosistemas, un papel que las comunidades de las Primeras Naciones han comprendido durante milenios.
«Tenemos esta caja de herramientas, por así decirlo, de técnicas de gestión de incendios. Y durante mucho, mucho tiempo hemos estado ignorando las herramientas de la comunidad de las Primeras Naciones que han estado cuidando este país durante decenas de miles de años».
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